Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) ανακοίνωσε ότι
ολοκληρώθηκαν με επιτυχία οι δοκιμές ενός «μίνι» πυρηνικού αντιδραστήρα που προορίζεται
να χρησιμοποιηθεί για να υποστηρίξει μιας μακράς διάρκειας αποστολή αστροναυτών
στον Αρη και τη δημιουργία της πρώτης αποικίας στο γειτονικό πλανήτη.
Οι δοκιμές είχαν αρχίσει το Νοέμβριο σε τοποθεσία υψίστης
ασφαλείας του Εθνικού Εργαστηρίου Λος Αλαμος του υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ
στη Νεβάδα, στο πλαίσιο του προγράμματος Kilopower. Σύμφωνα με το Reuters, οι
τελικές δοκιμές θα πραγματοποιηθούν φέτος τον Μάρτιο.
Στόχος της NASA είναι να αναπτύξει ένα ασφαλές μικρό σύστημα
παραγωγής ενέργειας από τη σχάση πυρήνων ουρανίου-235, το οποίο θα τροφοδοτεί
με ενέργεια τις μελλοντικές ρομποτικές και επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα
και στην επιφάνεια του Αρη, της Σελήνης ή και άλλων σωμάτων.
Το βασικό ζητούμενο προκειμένου να υπάρξει οπουδήποτε στο
διάστημα μια αποικία και όχι απλώς να γίνει μια σύντομη επίσκεψη (όπως είχε συμβεί
στη Σελήνη μεταξύ 1969-1972), είναι να εξασφαλιστεί επί τόπου μια πηγή
ενέργειας ικανή να καλύψει τις ανάγκες των πρώτων αποίκων, αλλά αρκετά μικρή
και ελαφριά, ώστε να μπορεί να μεταφερθεί έως εκεί.
Όπως δήλωσε εκπρόσωπος της NASA, «ο Αρης είναι ένα πολύ
δύσκολο περιβάλλον για τα συστήματα παραγωγής ενέργειας, καθώς έχει λιγότερο ηλιακό
φως σε σύγκριση με τη Γη ή τη Σελήνη, έχει πολύ χαμηλές θερμοκρασίες τις νύχτες
και ισχυρές αμμοθύελλες που μπορεί να διαρκέσουν εβδομάδες ή και μήνες,
καλύπτοντας ολόκληρο τον πλανήτη. Το μικρό μέγεθος και η ανθεκτικότητα του
Kilopower μάς επιτρέπουν να μεταφέρουμε πολλές τέτοιες μονάδες με ένα μόνο
διαστημικό σκάφος, παρέχοντας έτσι δεκάδες κιλοβάτ ηλεκτρικού ρεύματος στην
επιφάνεια ενός πλανήτη».
Το πλεονέκτημα των πυρηνικών αντιδραστήρων είναι ότι
λειτουργούν υπό οποιεσδήποτε καιρικές συνθήκες καθ' όλο το 24ωρο. Κάθε
αντιδραστήρας «τσέπης» Κilopower μπορεί να παράγει από ένα έως δέκα κιλοβάτ
ρεύματος.
Η NASA εκτιμά ότι σε πρώτη φάση μια αποστολή αστροναυτών
στον Αρη θα χρειαστεί 40 έως 50 κιλοβάτ ενέργειας (άρα περίπου πέντε Kilopower)
για τους χώρους κατοικίας και τα άλλα μηχανικά συστήματα υποστήριξης της
διαβίωσης της ομάδας των πρωτοπόρων. Μεταξύ άλλων, θα χρειάζεται ενέργεια για
τις μηχανές που θα παράγουν οξυγόνο, που θα εξορύσσουν νερό και πρώτες ύλες από
το υπέδαφος του Αρη, καθώς και για την τροφοδότηση των ρόβερ.