χορηγήσει άδειες σε 16 νέα έργα εξαγωγής ΥΦΑ, κανένας δεν ολοκλήρωσε τη χρηματοδότηση του σε σχεδόν δύο χρόνια.
Σύμφωνα με το IEEFA τώρα υπάρχουν κάποιες πληροφορίες σχετικά με έναν νέο γύρο κατασκευής LNG στις ΗΠΑ. Οι παγκόσμιες τιμές ΥΦΑ αυξήθηκαν στα υψηλότερα επίπεδα πολλών ετών κατά τη διάρκεια του ασιατικού χειμώνα, αναζωπυρώνοντας την αισιοδοξία. Οι τιμές παραμένουν πολύ υψηλότερες από τις χαμηλές τιμές του περασμένου έτους και τα εργοστάσια ΥΦΑ των ΗΠΑ λειτουργούσαν σε σχεδόν πλήρη χωρητικότητα για μεγάλο μέρος της άνοιξης. Τώρα, ας πούμε ότι τα ενισχυτικά, όλα τα νέα έργα που χρειάζονται είναι κάποιες σταθερές δεσμεύσεις από μακροχρόνιους αγοραστές.
Το προτζεκτ Α είναι η Tellurian, Inc., η οποία πρόσφατα εξασφάλισε δεσμεύσεις αγοράς 10 ετών από δύο εμπορικές εταιρείες για το προτεινόμενο εργοστάσιο LNG Driftwood στη Λουιζιάνα. Ο χρόνος θα δείξει εάν αυτές οι συμβάσεις θα προσελκύσουν τη χρηματοδότηση που απαιτείται για να ξεκινήσει το έργο. Στο παρελθόν, οι δανειστές ζήτησαν μακροπρόθεσμα συμβόλαια με εγγυημένα τέλη ρευστοποίησης, αντί για βραχυπρόθεσμες συμφωνίες της Driftwood που συνδέονται με τις ασταθείς διεθνείς δείκτες τιμών.
Αλλά προτού μπορέσουν να διασφαλίσουν τους τύπους σταθερών συμβάσεων blue-chip που προτιμούν οι δανειστές, τα νέα έργα ΥΦΑ θα πρέπει να πλοηγηθούν σε τέσσερα ενοχλητικά εμπόδια στην αγορά που αποδυναμώνουν τη δυναμική της βιομηχανίας.
Μόνο στις ΗΠΑ, περισσότεροι από 17 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι ετησίως (MTPA) LNG μπορούν να πωληθούν σε άμεσες αγορές ή μέσω βραχυπρόθεσμων συμβάσεων, παρά μακροπρόθεσμων δεσμεύσεων. Η Shell δεν έχει αφοσιωμένους πελάτες που παρατάσσονται για την ικανότητα υγροποίησης 2,4 MPTA που αγοράζει από την εγκατάσταση Elba Island στη Γεωργία. Η BP αγοράζει 4,4 MTPA από το Freeport LNG στο Τέξας, πάλι χωρίς ειδικούς τελικούς αγοραστές. Η λίστα συνεχίζεται.
Η κατάσταση θα επιδεινωθεί όταν η ExxonMobil και η Qatar Petroleum ολοκληρώσουν το εργοστάσιο Golden Pass LNG στη Λουιζιάνα, με 18 MTPA να αναζητούν αγοραστές. Θα επιδεινωθεί ξανά όταν η Shell και οι συνεργάτες της ολοκληρώσουν την πρώτη φάση του έργου LNG Canada, με χωρητικότητα 14 MPTA αλλά λιγότερο από 4 MTPA σε σταθερές συμβάσεις.
Για να ''κλειδώσουν'' πελάτες, νέα έργα θα πρέπει να ανταγωνιστούντους υπάρχοντες προμηθευτές. Δεν είναι μια δίκαιη μάχη: Γιατί ένας αγοραστής θα δεσμευτεί για ένα έργο που βρίσκεται ακόμα στο σχέδιο, όταν υπάρχει ήδη αρκετή πλεονάζουσα χωρητικότητα; Οι προμηθευτές σκέφτονται με τον ίδιο τρόπο: Η Cheniere Energy σκοπεύει να πουλήσει έως και 7 MTPA μη ανατεθείσας χωρητικότητας από τις υπάρχουσες εγκαταστάσεις της πριν επενδύσει σε κατο νέο.
Όταν το αέριο των ΗΠΑ κοστίζει 2,50 $ ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες (MMBTU) και τα έξοδα αποστολής είναι χαμηλά, το αμερικανικό LNG μπορεί να φτάσει ακόμη και στην Ασία με περίπου 7 $ ανά MMBTU. Όμως, κάθε επιπλέον σεντ για τις πρώτες ύλες φυσικού αερίου ή τη μεταφορά το καθιστά πιο δύσκολο για τους Αμερικανούς εξαγωγείς να ανταγωνιστούν.
Το αυξανόμενο κόστος έχει ήδη αρχίσει να εξασθενεί τις προοπτικές της βιομηχανίας. Οι τιμές του φυσικού αερίου είναι πλέον πάνω από 3 $ / MMBTU, πάνω από ένα δολάριο από πέρυσι. Τα έξοδα αποστολής είναι επίσης υψηλότερα από πέρυσι, καθιστώντας δυσκολότερο για τις ΗΠΑ να ανταγωνιστούν τις εξαγωγές από την Αυστραλία, τη Ρωσία και το Κατάρ που επωφελούνται από συντομότερα ταξίδια στην Ασία. Οι πρόσφατες αυξήσεις τιμών για χάλυβα, εργασία και άλλα κατασκευαστικά έξοδα θα μπορούσαν να αυξήσουν το κόστος κεφαλαίου, καθιστώντας πιο δύσκολο για νέα έργα ΥΦΑ των ΗΠΑ να προσφέρουν διαλείμματα τιμών. Για να το ολοκληρώσουμε, οι κατασκευαστικές εταιρείες που κατασκευάζουν μονάδες ΥΦΑ έχουν καεί από καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους και ελπίζουν να επιστρέψουν το κόστος και τους κινδύνους στους ιδιοκτήτες του έργου.
Αν και είναι πολύ νωρίς για να πούμε ότι το υψηλότερο κόστος είναι εδώ για να μείνει, υπάρχει λίγο σημάδι επιστροφής στα χαμηλά του προηγούμενου έτους. Η γεώτρηση φυσικού αερίου στις ΗΠΑ παραμένει συγκρατημένη και η χαμηλή παραγωγή αυξάνει τις τιμές καθώς το έθνος αναδύεται από την πανδημία. Εκτός αυτού, τα εργοστάσια ΥΦΑ ήδη καταναλώνουν περίπου το ένα δέκατο του φυσικού αερίου της χώρας, και τα νέα εργοστάσια θα προσθέσουν στη ζήτηση - κάτι που θα μπορούσε να αυξήσει τις τιμές των πρώτων υλών, καθιστώντας δυσκολότερο τον ανταγωνισμό των εξαγωγών των ΗΠΑ.
Μια αναπτυσσόμενη παγκόσμια αγορά φυσικού αερίου κάποτε φαινόταν σαν ένα σίγουρο στοίχημα. Με το φυσικό αέριο τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Ασία ως καθαρότερη εναλλακτική λύση για τον άνθρακα, πολλοί αναλυτές δεν είδαν τίποτα άλλο παρά γαλάζιο ουρανό για το ΥΦΑ των ΗΠΑ.
Η Ευρώπη ήταν η πρώτη που έσπασε. Με τις ανησυχίες για το κλίμα να αυξάνονται σε ολόκληρη την ήπειρο και μια επιθετική νέα νομοθεσία της ΕΕ για το κλίμα, όλα τα ορυκτά καύσιμα έχουν γίνει ύποπτα. Αυτά είναι άσχημα νέα για το αμερικανικό αέριο, το οποίο έχει μια ιδιαίτερα ζοφερή φήμη για το κλίμα λόγω της εκτόξευσης μεθανίου και του εξαερισμού στη βιομηχανία σχιστόλιθου. Τον περασμένο Νοέμβριο, ο Γάλλος ενεργειακός γίγαντας Engie, υπό την πίεση της γαλλικής κυβέρνησης, ακύρωσε μια συμφωνία 2 MTPA με το έργο Rio Grande LNG της NextDecade για τις αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με τις κλιματικές επιπτώσεις του καυσίμου. Η κλιματική επιταγή έχει βρεθεί ακόμη και στα Οικονομικά, με τον πρόεδρο της Ευρωπαϊκής Τράπεζας Επενδύσεων να δηλώνει ειλικρινά: «Για να το θέσω ήπια, το αέριο έχει τελειώσει». (Αυτή η δήλωση, φυσικά, αγνοεί το νέο αέριο αγωγού που είναι έτοιμο να πλημμυρίσει τις ευρωπαϊκές αγορές - ακόμη μια άλλη πρόκληση για τις εισαγωγές ΥΦΑ στις ΗΠΑ.)
Ακόμη και στην Ασία, η μακροπρόθεσμη αύξηση της ζήτησης ΥΦΑ είναι απόλυτη. Η έκθεση LNG της Διεθνούς Ένωσης Αερίου 2020 διαπίστωσε ότι η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα - οι (πρώτη και τρίτη) μεγαλύτεροι καταναλωτές ΥΦΑ στον κόσμο, - μείωσαν τις εισαγωγές ακόμη και πριν χτυπήσει ο κοροναϊός. Στην Κίνα, οι μεγάλες επιχειρήσεις φυσικού αερίου έχασαν χρήματα για το ΥΦΑ και πιθανότατα θα απαιτούσαν εγγυημένα συμβόλαια χαμηλής τιμής - καθώς και την έγκριση του Πεκίνου - προτού δεσμευτούν για νέες προμήθειες των ΗΠΑ. Εν τω μεταξύ, στις αγορές ανάπτυξης ενέργειας της Ινδίας και της Νοτιοανατολικής Ασίας, η αύξηση της ζήτησης ΥΦΑ από το μηδέν θα απαιτήσει έναν αργό και περίπλοκο συνδιασμό συμφωνιών μεταξύ κυβερνήσεων, κεφαλαιαγορών και παγκόσμιων προγραμματιστών ΥΦΑ. Η χρηματοδότηση και η κατασκευή όλης της απαραίτητης υποδομής, από τερματικούς σταθμούς έως τους αγωγούς και έως τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας, μπορεί να διαρκέσει χρόνια - μια εντελώς αντίθετη πρακτική με τη νοοτροπία go-go που τροφοδοτεί τις φιλοδοξίες της βιομηχανίας LNG των ΗΠΑ.
Όποιος ακολουθεί τις διεθνείς αγορές φυσικού αερίου κατανοεί ότι το Κατάρ είναι και ο επικεφαλής και ισχυρός στο παγκόσμιο τσίρκο ΥΦΑ. Η βιομηχανία ΥΦΑ του Κατάρ μπορεί να ευδοκιμήσει σε τιμές που θα έσπαζαν την τράπεζα για σχεδόν κάθε άλλο παραγωγό. Και η χώρα έχει δεσμευτεί να διευρύνει το αποτύπωμα LNG της κατά σχεδόν τα δύο τρίτα - ή επιπλέον 49 MTPA - έως το 2027, καθώς προχωρά με τις μαζικές επεκτάσεις της North Field και Ras Laffan Industrial City.
Τα σχέδια ανάπτυξης του Κατάρ, σε συνδυασμό με τις πρόσφατες περικοπές τιμών, σηματοδοτούν ότι ασχολείται με ένα παιχνίδι όγκου: Σκοπεύει να κερδίσει χρήματα με την πώληση πολλού αερίου σε χαμηλές τιμές, κλειδώνοντας το μακροπρόθεσμο μερίδιο αγοράς καθώς φοβίζει άλλους παίκτες από το πεδίο. Οι επενδυτές αναγνωρίζουν ότι η στρατηγική χαμηλού κόστους και μεγάλου όγκου του Κατάρ αυξάνει ριζικά τους χρηματοοικονομικούς κινδύνους για κάθε άλλο παίκτη στην αγορά, υπονομεύοντας την εμπιστοσύνη στο LNG των ΗΠΑ και την επιτακτική εισροή κεφαλαίων.
Τέλος πρέπει να υποβάλλονται όλα αυτά τα κεφάλαια προτού μπορέσουν να κλειδώσουν μακροπρόθεσμα συμβόλαια πώλησης με αξιόπιστους αγοραστές. Οι δανειστές δεν θέλουν να διακινδυνεύσουν το κεφάλαιο για να χτίσουν ένα εργοστάσιο ΥΦΑ πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και απλώς να περιμένουν τους πελάτες να έρθουν. Απαιτούν περισσότερη βεβαιότητα για την αγορά τους. Όμως, ενώ το παγκόσμιο LNG είναι σχετικά άφθονο αυτήν τη στιγμή, η βεβαιότητα παραμένει σε έλλειψη. Μέχρι να αντιστραφεί αυτή η κατάσταση, αναμένουμε ότι η εκ νέου ανάκαμψη για το ΥΦΑ των ΗΠΑ θα υπερβεί την πραγματικότητα.