Μέχρι σήμερα, σχεδόν το 30% της παγκόσμιας παραγωγής λιθίου βασίζεται στη φυσική εξάτμιση της άλμης στην οποία απαντά το εν λόγω κρίσιμο υλικό για τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων. Πιο συγκεκριμένα, τα υδατικά μείγματα που περιέχουν το κρίσιμο άλας εκχύνονται σε μεγάλους ταμιευτήρες ώστε ο ήλιος να εξατμίσει σταδιακά το νερό και να αφήσει το λίθιο. Ωστόσο, η μέθοδος αυτή είναι ιδιαίτερα χρονοβόρα—η διαδικασία εξάτμισης μπορεί να διαρκέσει ως και δύο χρόνια— ενώ μεγάλο μέρος του περιεχόμενου λιθίου χάνεται, καθώς οι άλμες συγκρατούν μεταξύ 40-60% του υλικού συνήθως. Παράλληλα, η διαδικασία αυτή κατασπαταλά μεγάλες ποσότητες νερού σε περιοχές που είναι γνωστές για τους περιορισμένους υδατικούς πόρους, όπως οι έρημοι σε Αυστραλία και Νότια Αμερική.
Το πρόβλημα αυτό φιλοδοξεί να λύσει ο αμερικανικός κολοσσός των εξορύξεων Schlumberger. Η Schlumberger, που θεωρείται ο μεγαλύτερος εργολάβος υπεράκτιων εξορύξεων, ανακοίνωσε μία νέα επιτυχία στην τεχνολογία «Απευθείας Εξόρυξης Λιθίου» (Direct Lithium Extraction, DLE). Η διαδικασία είναι γνωστή ήδη από τη δεκαετία του 1980, ωστόσο δεν έχει αναπτυχθεί εμπορικά καθώς οι περισσότεροι μεγάλοι επενδυτές δεν ήταν διατεθειμένοι να αναλάβουν το σχετικό ρίσκο.
Η επιτυχία της Schlumberger έγκειται στην αποτελεσματικότητά της: Σύμφωνα με την εταιρεία, η διαδικασία εξάτμισης δεν βασίζεται στον ήλιο αλλά χρησιμοποιεί μεμβράνες και υμένες ώστε να τραβήξει το λίθιο από την άλμη πολύ πιο γρήγορα. Οι αριθμοί είναι σίγουρα εντυπωσιακοί— 500 φορές πιο γρήγορα, στο 10% των εκτάσεων που απαιτούνται στις συμβατικές εξατμίσεις, και το σημαντικότερο, διατηρώντας το 96% των ποσοτήτων λιθίου που περιέχουν τα κοιτάσματα.
Οι τιμές του λιθίου την τελευταία πενταετία. Πηγή: Benchmark Mineral Intelligence
Φυσικά, οφείλει κανείς να θυμάται πως η νέα αυτή τεχνική παραμένει σε πειραματικό στάδιο. Οποιαδήποτε μαζική χρήση της θα απαιτούσε μεγάλες επενδύσεις και μακροχρόνιο πειραματισμό ώστε να καταστεί οικονομικά βιώσιμη. Εξάλλου, η αξία του λιθίου βρίσκεται σε καθοδική πορεία, παρά την κρισιμότητα του άλατος για την πράσινη μετάβαση. Από την άλλη πλευρά, η επένδυση στην άνοδο ζήτησης του λιθίου, και κατ’επέκταση των πράσινων τεχνολογιών, ποντάρει στη μείωση της ζήτησης των ορυκτών καυσίμων, μία αντίφαση για όσους διαθέτουν την τεχνογνωσία στις εξορύξεις, δηλαδή τις εταιρείες ορυκτών καυσίμων.