Ως εκ τούτου, η αμερικανική κυβέρνηση επιχειρεί να ενισχύσει την εγχώρια βιομηχανία και τις συμφωνίες με τους συμμάχους ώστε να περιορίσει την κινεζική ηγεμονία.
Η αυστραλιανή εταιρεία Ioneer, η οποία παράγει λίθιο και βόριο, έλαβε ομοσπονδιακή άδεια για τη λειτουργία του ορυχείου Rhyolite Ridge, στα δυτικά της πολιτείας Νεβάδα. Το εν λόγω ορυχείο θα μπορούσε να παράξει αρκετό λίθιο για 370.000 ηλεκτρικά οχήματα σε ετήσια βάση, περίπου το 10% των EVs που κυκλοφορούν επί τους παρόντος στις ΗΠΑ. Εκτός από την άδεια λειτουργίας, η Ioneer θα λάβει ένα δάνειο 700 εκατομμυρίων δολαρίων από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, με στόχο τον τετραπλασιασμό της αμερικανικής παραγωγής λιθίου μέχρι το 2028. Συνολικά, το έργο θα κοστίσει περίπου 1,2 δις για να ολοκληρωθεί, ενώ η επιχείρηση είχε ήδη συμφωνήσει την πώληση του 50% στην νοτιοαφρικανική Sibanye-Stillwater για 490 εκατομμύρια δολάρια.
Το Rhyolite Ridge βρίσκεται στα δυτικά της Νεβάδα. Πηγή: Elko Daily.
Μόλις τρία ορυχεία κρίσιμων πρώτων υλών έχουν ανοίξει στις ΗΠΑ τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Η εικόνα αυτή αναδεικνύει το χάσμα που υπάρχει μεταξύ της Ουάσιγκτον, αλλά και των δυτικών κρατών ευρύτερα, και του Πεκίνου. Η Κίνα έχει καταφέρει να κυριαρχήσει στη διεθνή αγορά κρίσιμων πρώτων υλών, έχοντας διαμορφώσει μία ολιστική προσέγγιση που ξεκινά από την παραγωγή των υλικών, συνεχίζει στην επεξεργασία τους, και καταλήγει με τη χρήση τους στα τελικά προϊόντα. Πέραν αυτών, οι δυτικές κυβερνήσεις οφείλουν να λαμβάνουν υπόψη τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της εξόρυξης και επεξεργασίας λιθίου και άλλων μετάλλων, σύμφωνα με τις εθνικές νομοθεσίες.
Το Rhyolite Ridge έχει επίσης αντιμετωπίσει δυσκολίες εξαιτίας των περιβαλλοντικών συνεπειών, με τους ακτιβιστές να ανησυχούν για τη βιοποικιλότητα της περιοχής. Οι ομοσπονδιακές αρχές συνεργάστηκαν με την Ioneer προκειμένου να διασφαλίσουν την προστασία των τοπικών ειδών πανίδας και χλωρίδας. Ο διευθυντής της εταιρείας, Μπέρναρντ Ρόου εξήγησε πως το έργο θα μειώσει την εξάρτηση της αμερικανικής αγοράς από τους κινέζους παραγωγούς λιθίου, υπογραμμίζοντας πως το συγκεκριμένο ορυχείο φιλοξενεί ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα λιθίου και βορίου.
Προ ολίγων ημερών, η Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ ανακάλυψε ένα ακόμα κοίτασμα, αυτή τη φορά στην πολιτεία Άρκανσο, που μπορεί να φτάνει και τους 19 εκατομμύρια τόνους λιθίου, υπεραρκετό για να καλύψει την παγκόσμια ζήτηση μέχρι το 2030. Μολονότι οι ΗΠΑ διαθέτουν μεγάλα αποθέματα λιθίου, αυτά παραμένουν εν πολλοίς αναξιοποίητα, με την Αυστραλία, τη Χιλή, και την Κίνα να αποτελούν τους τρεις μεγαλύτερους παραγωγούς. Επί του παρόντος, λειτουργεί μόνο ένα ορυχείο λιθίου σε ολόκληρη χώρα, με ετήσια παραγωγή 5000 τόνους, ενώ ένα άλλο έργο που συνδυάζει την παραγωγή και την επεξεργασία βρίσκεται υπό κατασκευή.
Η κυβέρνηση Μπάϊντεν έχει λάβει μία σειρά μέτρων για να προωθήσει τις επενδύσεις στον κλάδο, μεταξύ αυτών δανεισμό και φοροαπαλλαγές. Πέρα από εξόρυξη, η επεξεργασία του άλατος θεωρείται ιδιαίτερα κρίσιμη. Τα κίνητρα αυτά έχουν ήδη προσελκύσει νέους επενδυτές, μεταξύ αυτών και κολοσσοί ορυκτών καυσίμων όπως η ExxonMobil και η Occidental. Ωστόσο, οι χαμηλές τιμές του λιθίου στις διεθνείς αγορές συνιστούν έναν ανασταλτικό παράγοντα για αρκετούς επίδοξους επενδυτές, αλλά και την αυτόνομη ανάπτυξη του ίδιου του κλάδου στις ΗΠΑ.