Σε ένα ξέφωτο στο οροπέδιο πάνω από την πόλη Βερνόν στη Νορμανδία της Γαλλίας, εργάτες προσαρμόζουν έναν ατσάλινο κύλινδρο υπό γιγαντιαίες δαγκάνες – μέρος ενός επαναχρησιμοποιήσιμου πυραύλου με τον οποίο η Ευρώπη ελπίζει ότι θα επιβραδύνει την αλματώδη άνοδο της SpaceX του Elon Musk.
Η Maiaspace, η θυγατρική της μεγαλύτερης ευρωπαϊκής εταιρείας κατασκευής πυραύλων ArianeGroup με μόλις δύο χρόνια ζωής, εισέρχεται σε μια κρίσιμη περίοδο όπου ξεκινά τις δοκιμές για την εκτόξευση του πρώτου μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμου πυραύλου της Ευρώπης το 2026, με στόχο κυρίως μικρούς εμπορικούς δορυφόρους.
Η προσπάθεια να καταστεί η Ευρώπη πιο ανταγωνιστική έρχεται μια δεκαετία μετά την απόφαση μεγάλων ευρωπαϊκών κυβερνήσεων να αναπτύξουν τον βαρύ πύραυλο Ariane 6 χωρίς να τον καταστήσουν επαναχρησιμοποιήσιμο, με ορισμένους να τον κατακρίνουν ως απαρχαιωμένο ήδη ακόμη και πριν από το εμπορικό του ντεμπούτο που είναι προγραμματισμένο για του χρόνου.
«Σε αυτή την πλευρά του Ατλαντικού, έχουμε παραμελήσει τις τεχνολογίες επαναχρησιμοποίησης», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Maiaspace Yohann Leroy στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια επίσκεψης στις εγκαταστάσεις δοκιμών της εταιρείας σε μια εγκαταλελειμμένη γωνιά μιας γαλλικής εγκατάστασης πυραυλοκινητήρων.
«Για να είμαστε ανταγωνιστικοί πρέπει να μειώσουμε το κόστος και να ανακτήσουμε το πρώτο στάδιο», είπε.
Τα σχέδια για τη δημιουργία της Maiaspace ανακοινώθηκαν για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2021 από τον τότε Γάλλο υπουργό Οικονομικών Bruno Lemaire, ο οποίος στηλίτευσε την «κακή στρατηγική επιλογή» του 2014 και εξέφρασε τις φιλοδοξίες του η εν λόγω εταιρία να κατασκευάσει «τη δική μας SpaceX και το δικό μας Falcon 9».
Τα σχέδια προβλέπουν έναν μεσαίου μεγέθους πύραυλο του οποίου το πρώτο στάδιο θα μπορεί προαιρετικά να ανασυρθεί σε μια φορτηγίδα στα ανοικτά του ευρωπαϊκού διαστημοδρομίου στη Γαλλική Γουιάνα και να επαναχρησιμοποιηθεί έως πέντε φορές.
Ο πύραυλος δύο σταδίων μπορεί επίσης να εξοπλιστεί με ένα μικρό επιπλέον «Kick Stage» για να αυξήσει τις επιδόσεις.
Θα μεταφέρει μεταξύ 0,5 και 4 τόνων ανάλογα με την τροχιά και το ωφέλιμο φορτίο, καθώς και με το αν θα ανακτηθεί το πρώτο στάδιο, δήλωσε ο Leroy. Αυτό το τοποθετεί κοντά στον μικρότερο συγγενή πύραυλο του Ariane 6, το μη επαναχρησιμοποιήσιμο ιταλικό Vega C των 2,3 τόνων, το οποίο επέστρεψε στο διάστημα την περασμένη εβδομάδα.
Μέχρι στιγμής, ο στόχος της μίμησης του κυρίαρχου παίκτη SpaceX φαίνεται να είναι άπιαστος. Όμως οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι στοιχηματίζουν ότι έργα όπως το Maiaspace θα δημιουργήσουν έναν επαναχρησιμοποιήσιμο διάδοχο του Ariane 6.
Αυστηρή ασφάλεια
Τα σχέδια πραγματώνονται σε απομακρυσμένες δασικές εκτάσεις που κάποτε χρησιμοποιούνταν για να κρύψουν τη εκπόνηση του βαλλιστικού και διαστημικού προγράμματος της Γαλλίας με τη βοήθεια Γερμανών επιστημόνων που προσλήφθηκαν μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η Maiaspace μοιράζεται τις εγκαταστάσεις με τη μητρική της ArianeGroup, κατασκευάστρια των πολιτικών εκτοξευτών Ariane της Ευρώπης και των γαλλικών στρατηγικών πυραύλων, και τα υψηλά επίπεδα αφάλειας θυμίζουν Ψυχρό Πόλεμο.
Δουλεύοντας πίσω από συρματοπλέγματα και ξεφλουδισμένες πινακίδες που προειδοποιούν για τους κινδύνους έκρηξης, οι 230 μηχανικοί της Maiaspace πρέπει να προσπαθήσουν να βρουν τρόπο να καλύψουν ένα φαινομενικά αγεφύρωτο χάσμα με τη SpaceX, η οποία εκτόξευσε για πρώτη φορά έναν ανακαινισμένο πύραυλο Falcon 9 το 2017.
Αντιμετωπίζουν όμως σημαντικές τεχνολογικές προκλήσεις που απορρέουν εν μέρει από την καθυστέρηση της Ευρώπης να αποδεχθεί πλήρως την επαναχρησιμοποιήσιμη τεχνολογία.
Όταν οι παραδοσιακοί πύραυλοι διαχωρίζονται, το κάνουν στο κενό του διαστήματος. Αλλά για να είναι επαναχρησιμοποιήσιμοι, το πρώτο στάδιο πρέπει να διαχωρίζεται νωρίτερα, γεγονός που εγκυμονεί κινδύνους διαταραχών από την παραμονή στην ατμόσφαιρα.
Αυτή είναι «μία από τις σημαντικότερες τεχνικές προκλήσεις στις οποίες η ευρωπαϊκή βιομηχανία πρέπει να σημειώσει πρόοδο», δήλωσε ο Leroy.
Το πρωτότυπο του «ενδιάμεσου σταδίου» που ετοιμάζεται τώρα από τους εργαζόμενους έχει σχεδιαστεί για να δοκιμάσει μια λύση σε αυτό το πρόβλημα αυτή την εβδομάδα, με τη δομή που μοιάζει με κόκκινες δαγκάνες και προσομοιώνει τις αποτελέσματα του διαχωρισμού.
Η Maiaspace πρέπει επίσης να κινηθεί γρήγορα εν μέσω αδυσώπητου ανταγωνισμού. Το γερμανικό εργοστάσιο πυραύλων Augsburg αναπτύσσει επίσης έναν πύραυλο σχεδιασμένο τελικά να είναι μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμος, τον RFA ONE, αν και υπέστη πλήγμα όταν ένας δοκιμαστικός κινητήρας εξερράγη φέτος.
Όπως και οι περισσότεροι από τους ομολόγους της, η Maiaspace θα χρειαστεί επίσης επενδύσεις.
Υπολογίζει το κόστος ανάπτυξης σε αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ. Μέχρι στιγμής έχει κερδίσει 125 εκατ. ευρώ από την ArianeGroup, που ανήκει στην Airbus και τη Safran, και θα αρχίσει να συζητάει έναν πιθανό νέο γύρο με τη μητρική της το επόμενο έτος, δήλωσε ο Leroy.
euractiv.com