Οι επενδυτές φυσικού αερίου προσβλέπουν σε πιθανή ανάπτυξη μετά από ένα έτος κατά το οποίο οι ιστορικά χαμηλές τιμές μείωσαν τα κέρδη και τα σχέδια γεωτρήσεων. Ταυτόχρονα, η κυβέρνηση Μπάιντεν αμφισβήτησε τα οφέλη από το να γίνει ο αμερικανικός μηχανισμός εξαγωγής LNG -ήδη ο μεγαλύτερος στον κόσμο- ακόμη μεγαλύτερος.
Καθώς οι υποστηρικτές της κλιματικής δράσης προειδοποιούν όλο και περισσότερο για τις εκπομπές που θερμαίνουν τον πλανήτη, ο Πρόεδρος Μπάιντεν είχε αυξήσει τους περιβαλλοντικούς κανόνες και είχε κατευθύνει πρωτοφανή ποσά σε καθαρή ενέργεια, συζητώντας σπάνια για την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου που σημειώνει ρεκόρ.
Τώρα, με τον εκλεγμένο πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ να αναλαμβάνει τα καθήκοντά του, οι ανησυχίες για το κλίμα είναι εκτός κάδρου. Νέες μονάδες ΥΦΑ πρόκειται να τεθούν σε λειτουργία. Ο εν αναμονή Πρόεδρος έχει υποσχεθεί να επιταχύνει τις μελλοντικές υποδομές που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τις εταιρείες φυσικού αερίου να διοχετεύσουν καύσιμα σε νέους αγοραστές στο εσωτερικό ή στο εξωτερικό - ενδεχομένως να κλειδώσουν μια άλλη εποχή ανάπτυξης.
«Η πολιτική ισχύς έχει υπερκεράσει τις δυνάμεις της αγοράς», δήλωσε ο Ράις, διευθύνων σύμβουλος της EQT με έδρα το Πίτσμπουργκ, η οποία παράγει μεγάλες ποσότητες φυσικού αερίου στον σχιστόλιθο Marcellus που εκτείνεται στα Απαλάχια. «Αφήστε τις δυνάμεις της αγοράς να λειτουργήσουν».
Η αμερικανική αγορά φυσικού αερίου έχει περιοριστεί τα τελευταία χρόνια από την αποστροφή του κοινού προς τους νέους αγωγούς και μια επίπονη διαδικασία αδειοδότησης που η Ουάσινγκτον προσπάθησε και απέτυχε να αναθεωρήσει. Ο Ράις, ο οποίος επισκέφθηκε πρόσφατα το Καπιτώλιο για να μιλήσει για το φυσικό αέριο, λέει ότι αυτό το Κογκρέσο θα μπορούσε να είναι διαφορετικό.
Αλλά η Γουόλ Στριτ στοιχηματίζει ότι η πιο άμεση αλλαγή υπό τον Τραμπ θα είναι οι καλύτερες προοπτικές για τις μελλοντικές εγκαταστάσεις LNG, όπου γιγάντια δεξαμενόπλοια φορτώνουν υπερψυγμένες προμήθειες καθ' οδόν προς σταθμούς παραγωγής ενέργειας και εργοστάσια στο εξωτερικό.
Οι ΗΠΑ, που είναι ήδη ο μεγαλύτερος εξαγωγέας ΥΦΑ στον κόσμο, πρόκειται να εγκαινιάσουν έργα που αναμένεται να αρχίσουν να στέλνουν αέριο στα σοβαρά το επόμενο έτος, ενώ άλλα έργα αναμένεται να ανοίξουν μέχρι το 2028. Ο Τραμπ έχει δεσμευτεί να υποστηρίξει πρόσθετα έργα και μετά από αυτό το χρονικό διάστημα.
Το Υπουργείο Ενέργειας του Μπάιντεν προειδοποίησε αυτόν τον μήνα ότι οι «απεριόριστες εξαγωγές» θα ενισχύσουν τις παγκόσμιες εκπομπές, θα αυξήσουν τη μεταβλητότητα της αγοράς και θα ωθήσουν τις εγχώριες τιμές χονδρικής 31% μέχρι το 2050. Αλλά ορισμένοι άλλοι αναλυτές, καθώς και ο Ράις, αμφισβητούν τον τελικό αντίκτυπο του κόστους στα νοικοκυριά. «Όταν λέτε ότι οι τιμές ανεβαίνουν, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι είχαμε ιστορικά χαμηλές τιμές φυσικού αερίου», δήλωσε ο Ράις, η εταιρεία του οποίου ήταν μεταξύ εκείνων που περιόρισαν τις γεωτρήσεις ως απάντηση στις φθίνουσες τιμές τα τελευταία δύο χρόνια.
Για μια βιομηχανία με μακρά ιστορία υπερβολικής γεώτρησης σε οδυνηρές κρίσεις, η πιο μακροπρόθεσμη απειλή τώρα μπορεί να είναι η υπερκατασκευή εξαγωγικών εγκαταστάσεων ενόψει μιας πιθανής παγκόσμιας υπερπληθώρας. Η Υπουργός Ενέργειας Τζένιφερ Γκράνχολμ προειδοποίησε σε δήλωσή της σχετικά με τη μελέτη της υπηρεσίας της ότι τα έργα «που έχουν ήδη εγκριθεί θα είναι υπεραρκετά για να καλύψουν την παγκόσμια ζήτηση για αμερικανικό υγροποιημένο φυσικό αέριο για τις επόμενες δεκαετίες».
Ο Ράις δεν το πιστεύει αυτό. Κατά την άποψή του, το αμερικανικό LNG είναι κατάλληλο για να αντικαταστήσει το ρωσικό φυσικό αέριο που εξακολουθεί να εισάγει η Ευρώπη. Το ίδιο ισχύει και για τις ποσότητες άνθρακα που εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία της Κίνας, της Ινδίας, και του υπόλοιπου κόσμου. «Εξακολουθούμε να έχουμε παγκόσμιες εκπομπές που εκτοξεύονται στα ύψη», δήλωσε ο Ράις, προσθέτοντας ότι οι πρόσφατες συναντήσεις του στην Ουάσινγκτον υποδηλώνουν μια εξέλιξη στη σκέψη για την ενέργεια. «Οι άνθρωποι επανεκτιμούν το πώς φτάσαμε εδώ και το συμπέρασμα στο οποίο θα καταλήξουν είναι ότι πρέπει να κατασκευάσουμε περισσότερα από όλα».