«Σύμφωνα με τον Διευθυντή του Τελωνείου Ταρτούς, η συμφωνία που υπογράφηκε με τη ρωσική εταιρεία για επένδυση στο λιμάνι της Ταρτούς έχει ακυρωθεί και όλα τα έσοδά της είναι πλέον προς όφελος του συριακού κράτους», μετέδωσε το τοπικό πρακτορείο ειδήσεων Levant24.
Στις αρχές Δεκεμβρίου, η χαρακτηρισμένη από τις ΗΠΑ τρομοκρατική ομάδα Hay'at Tahrir al-Sham (HTS) ανέτρεψε τον Σύριο δικτάτορα Μπασάρ αλ-Άσαντ, οδηγώντας τους Ρώσους στρατιωτικούς υποστηρικτές του Άσαντ να υποχωρήσουν στις μακροχρόνιες βάσεις τους στο Tartus και στο Hmeimem.
Επί Άσαντ, η Ρωσία είχε εξασφαλίσει μια 49ετή ανανέωση της μακροχρόνιας μίσθωσης στο λιμάνι του Tartus, όπου βρίσκεται η μοναδική ρωσική ναυτική βάση στη Μεσόγειο. Όταν το HTS ανάγκασε τον Άσαντ να φύγει από τη χώρα τον Δεκέμβριο, αυτή η μακροπρόθεσμη συμφωνία για το λιμάνι τέθηκε υπό αμφισβήτηση, καθώς η ρωσική Πολεμική Αεροπορία είχε βομβαρδίσει το HTS και τους συμμάχους του καθ' όλη τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου.
Ως προφανές προληπτικό μέτρο, ο Μεσογειακός Στόλος του Ρωσικού Ναυτικού αναχώρησε μαζικά από την Ταρτούς και περέμεινε στα ανοιχτά της ακτής. Τα στρατιωτικά φορτηγά πλοία Sparta και Sparta II εντάχθηκαν στην ειδική ομάδα στις αρχές Ιανουαρίου και παρέμειναν εκεί για εβδομάδες, προκαλώντας εικασίες για πιθανή εκκένωση.
Εν μέσω φημών για αποτυχημένες διαπραγματεύσεις σχετικά με τη συνεχιζόμενη ρωσική παρουσία στη Συρία, οι ρωσικές χερσαίες δυνάμεις συσσώρευσαν ένα απόθεμα πολύτιμου εξοπλισμού στην προκυμαία στο Tartus. Η στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών της Ουκρανίας, HUR, ισχυρίστηκε νωρίτερα αυτόν τον μήνα ότι οι νέοι ηγέτες της Συρίας δεν επέτρεπαν σε ρωσικά πλοία να εισέλθουν στην Ταρτούς για να πάρουν τον εξοπλισμό - που μπορεί να περιλαμβάνει πολλά συστήματα αεράμυνας S-400 κορυφαίας τεχνολογίας.
Την Τρίτη, μετά τα νέα για την ακύρωση της μακροχρόνιας μίσθωσης λιμανιού της Ρωσίας, η Sparta II μπήκε στο εσωτερικό λιμάνι και αγκυροβόλησε δίπλα στο απόθεμα εξοπλισμού. Η δορυφορική απεικόνιση θα επιβεβαιώσει σύντομα εάν το πλοίο θα αρχίσει να φορτώνει τα σταθμευμένα οχήματα για αποστολή. Ο επόμενος προορισμός, είτε στη Ρωσία είτε σε άλλο μέρος της Μεσογείου, μένει να φανεί.
«Δεν υπάρχει συγκρίσιμη εναλλακτική βάση για το Ρωσικό Ναυτικό στην περιοχή», ανέφερε η βρετανική στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών σε δήλωση την Τρίτη. «Η ικανότητά της να υποστηρίζει υλικοτεχνικά τόσο τον στρατό όσο και τους ιδιωτικούς στρατιωτικούς εργολάβους της στην Αφρική, καθώς και ο περιορισμός της ζημιάς στη φήμη που προκλήθηκε από την πτώση του καθεστώτος Άσαντ, θα είναι σχεδόν σίγουρα προτεραιότητες για τη ρωσική κυβέρνηση».