Ο πρόεδρος της Virgin, Ρίτσαρντ
Μπράνσον, εγκαινίασε στο Νέο Μεξικό το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό κέντρο
του κόσμου, από το οποίο θα αναχωρούν οι πρώτοι τουρίστες, έναντι ενός εισιτηρίου
200.000 δολαρίων για μια σύντομη βόλτα στο Διάστημα.
Το Spaceport America βρίσκεται στην έρημο του νότιου
Νέου Μεξικού και θα είναι η βάση για τα αεροσκάφη της Virgin Galactic, η οποία
σκοπεύει να προβεί σε υποτροχιακές πτήσεις έξω από την ατμόσφαιρα από το 2013.
Ο κ. Μπράνσον εγκαινίασε την ολοκλήρωση του διαστημοδρομίου
ανοίγοντας μια σαμπάνια την ώρα που βρισκόταν κρεμασμένος με σχοινιά στο
εξωτερικό του κτιρίου. Στην τελετή των εγκαινίων παρευρέθηκαν οι 150 από τους
450 επίδοξους πελάτες που έχουν ήδη πληρώσει προκαταβολή.
Εφόσον οι δοκιμές προχωρήσουν χωρίς σοβαρά προβλήματα το
2012, το εξαθέσιο σκάφος SpaceShip Two θα απογειώνεται συνδεδεμένο κάτω από τα
φτερά του μητρικού αεροσκάφους WhiteKnight. Σε μεγάλο ύψος θα απελευθερώνεται
και θα πυροδοτεί τον πυραυλοκινητήρα του για να ανέβει μέχρι το ύψος των 100
χλμ, το επίσημο όριο του διαστήματος. Η πτήση θα διαρκεί γύρω στις 2,5 ώρες, αν
και τονίζεται ότι η εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας περιορίζεται στα δυόμισι
λεπτά. Ο Μπράνσον δήλωσε με έμφαση ότι, εφόσον το σκάφος αποδειχθεί ασφαλές, ο
ίδιος και τα παιδιά του θα είναι από τους πρώτους επιβάτες.