Ετοιμο είναι το πρώτο από τα τέσσερα επιστημονικά όργανα του James Webb, του διαστημικού τηλεσκοπίου που αναμένεται να εκτοξευθεί το 2018 για να διαδεχθεί το Hubble και να προσφέρει περισσότερα στοιχεία στους αστρονόμους σχετικά με τη δημιουργία των αστέρων και τη γέννηση των γαλαξιών. Το όργανο αυτό, το οποίο ονομάζεται Mid InfraRed Instrument (MIRI), είναι τόσο ευαίσθητο που θα μπορούσε να εντοπίσει ένα αναμμένο κερί σε κάποιον από τους δορυφόρους του Δία. Χρειάστηκε τέσσερα χρόνια για να κατασκευαστεί στο Ινστιτούτο Μηχανικής και Τεχνολογίας του Λονδίνου, από 200 και πλέον τεχνικούς, ενώ έχει ήδη ξεκινήσει η μεταφορά του στο Διαστημικό Κέντρο Goddard της ΝΑSΑ. Εκεί, θα παραμείνει αποθηκευμένο μέχρι τη στιγμή που θα ολοκληρωθούν και τα τρία υπόλοιπα «μάτια» του τηλεσκοπίου, ώστε να ενσωματωθούν όλα μαζί στο James Webb.
Το MIRI συγκαταλέγεται στα δύο όργανα που ανέλαβε να αναπτύξει η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) -καθώς το James Webb είναι κοινή αποστολή της ΝΑSΑ, της ESA και της Καναδικής Υπηρεσίας Διαστήματος- και θα παρατηρεί το σύμπαν στο μέσο υπέρυθρο φάσμα, με πρωτόγνωρη ευκρίνεια. Αναμένεται να παίξει βασικό ρόλο στη μελέτη της ακτινοβολίας που προέρχεται από τα πέρατα του σύμπαντος, από αποστάσεις έως και 13 δισεκατομμύρια έτη φωτός, και η οποία επομένως ανάγεται πολύ πίσω στον χρόνο. Συνεπώς, βασικός σκοπός της κάμερας είναι να εντοπίσει και να καταγράψει την πρώτη γενιά αστέρων που εξέπεμψαν φως μετά τη δημιουργία του σύμπαντος.
Σε απόλυτο ψύχος
Παράλληλα, επειδή η υπέρυθρη ακτινοβολία που ανιχνεύει η κάμερα διαπερνά τα νέφη αερίου και σκόνης στο Διάστημα, το MIRI θα μπορέσει να ανακαλύψει μακρινά ουράνια σώματα τα οποία δεν είχαν εντοπιστεί ξανά, καταφέρνοντας μάλιστα να τα χαρτογραφήσει. Ετσι, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα τους βοηθήσει επίσης να μελετήσουν τον σχηματισμό ηλιακών συστημάτων που βρίσκονται σε μεγάλη απόσταση από τη Γη, αυξάνοντας ενδεχομένως τον κατάλογο των γνωστών πλανητών στους οποίους επικρατούν συνθήκες οι οποίες θα επέτρεπαν την ανάπτυξη ζωής.
Για να επιτελέσει την αποστολή του, το MIRI θα πρέπει όμως να βρίσκεται κάτω από τους -266 βαθμούς Κελσίου. Αυτό σημαίνει πως ακόμη και το ψυχρό περιβάλλον από το οποίο θα κάνει τις παρατηρήσεις του το τηλεσκόπιο -σε απόσταση 1.500.000 χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας- και το ειδικό σκίαστρο που θα χρησιμοποιεί το James Webb για να μπλοκάρει το ηλιακό φως δεν θα εξασφαλίζουν το σχεδόν απόλυτο ψύχος που θα είναι απαραίτητο για να λειτουργήσει η κάμερα. Γι’ αυτό τον λόγο, οι υπεύθυνοι της αποστολής έχουν προβλέψει στο τηλεσκόπιο ένα σύστημα ψύξης ειδικά για το MIRI, το οποίο θα χρησιμοποιεί αέριο ήλιον για να διατηρεί το όργανο σε εξαιρετικά χαμηλή θερμοκρασία.
(από την εφημερίδα "ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ", 19/05/2012)