Στις 6 Αυγούστου θα πραγματοποιηθεί η περιπετειώδης προσεδάφιση του
εξερευνητικού οχήματος της NASA, Curiosity (Περιέργεια), στην επιφάνεια
του Αρη και στον κρατήρα Γκέιλ στον Ισημερινό του πλανήτη.
Το
ρομποτικό όχημα, βάρους 900 κιλών, θα προσεδαφιστεί σε περιοχή 7 επί 20
χιλιόμετρα, την οποία θα στοχεύσει με μεγάλη ακρίβεια χάρη στα προηγμένα
συστήματα πλοήγησης που διαθέτει. Το Curiosity διαθέτει ειδικούς
προωθητήρες, ικανούς να κατευθύνουν το όχημα με ακρίβεια κατά τη
ριψοκίνδυνη διαδικασία προσέγγισης στην επιφάνεια. Οι προηγούμενες
αποστολές στον Αρη δεν διέθεταν τα καινοτόμα συστήματα αυτά. Τα
τελευταία λεπτά της καθόδου θα υποβοηθούνται από μεγάλο αλεξίπτωτο και
ειδικό ικρίωμα με μικρούς πυραύλους.
Η NASA εκτιμά ότι, χάρη στη
συρρίκνωση της περιμέτρου προσεδάφισης, μπορεί να μειώσει δραστικά τον
χρόνο προσέγγισης του οχήματος στην προβλεπόμενη θέση του και την
επίσπευση των πειραμάτων που θα πραγματοποιήσει εκεί. Το σημείο αυτό
βρίσκεται στα υπώρεια του όρους Σαρπ, με υψόμετρο 5.000. Οι επιστήμονες
της αποστολής εκτιμούν ότι το Curiosity θα εντοπίσει στο σημείο αυτό
βραχώδη στρώματα, που θα προσφέρουν ανεκτίμητες πληροφορίες για τις
κλιματικές συνθήκες στο παρελθόν του Αρη και ίσως απαντήσουν το ερώτημα
της ύπαρξης ή μη μικροβιακών οργανισμών στον Κόκκινο Πλανήτη πριν από
δισεκατομμύρια χρόνια.
«Μειώσαμε σημαντικά τον χρόνο που
απαιτείται για να φθάσει το Curiosity στη θέση του. Αυτό σημαίνει ότι θα
έχουμε πολύ περισσότερο χρόνο για επιστημονικά πειράματα και για να
πετύχουμε τους στόχους μας», λέει ο Πιτ Τάισινγκερ, επικεφαλής του
προγράμματος στην Πασαντίνα της Καλιφόρνιας.
Ο πύραυλος που
μεταφέρει το Curiosity εκτοξεύθηκε τον Νοέμβριο του 2011, ενώ η ομάδα
εδάφους αξιοποιεί τον χρόνο μέχρι την προσεδάφιση για να πραγματοποιήσει
δοκιμές των ηλεκτρονικών συστημάτων, που μοιάζουν να λειτουργούν στην
εντέλεια. Παρ’ όλα αυτά, η επιστημονική ομάδα συνεχίζει να ανησυχεί για
το ειδικό τρυπάνι που θα χρησιμοποιήσει το Curiosity για να εξετάσει
δείγματα βράχων και άλλων ορυκτών.
Τα
κρίσιμα λεπτά
Μέσα στις ερχόμενες δύο εβδομάδες, η NASA
θα ολοκληρώσει τις τελευταίες διορθώσεις στην πορεία καθόδου του
διαστημοπλοίου. Καινοτόμο λογισμικό, που θα ρυθμίσει με ακρίβεια τη
διαδικασία προσέγγισης και προσεδάφισης έχει δοκιμαστεί με επιτυχία. Η
επιστημονική ομάδα αναφέρει ότι τα 7 λεπτά της καθόδου του Curiosity
στην επιφάνεια του Αρη είναι τα πιο κρίσιμα, καθώς η πορεία του οχήματος
θα εξαρτηθεί και από απρόβλεπτους παράγοντες, όπως ο άνεμος που συνήθως
μαίνεται. Η προσεδάφιση στον Κόκκινο Πλανήτη θεωρείται ιδιαίτερα
δύσκολη, καθώς οι περισσότερες αποστολές στον Αρη στέφθηκαν με αποτυχία
λόγω της συντριβής των οχημάτων.