Είναι βέβαιο ότι οι καρδιές των εραστών της διαστημικής εξερεύνησης
χτύπησαν πιο γρήγορα το περασμένο φθινόπωρο. Ευρωπαίοι αστρονόμοι
ανακοίνωσαν τον εντοπισμό ενός πλανήτη σε μέγεθος παρόμοιο με αυτό της
Γης. Ο νέος πλανήτης διέτρεχε τροχιά γύρω από τον Αλφα Κενταύρου Β, ένα
τριπλό άστρο, που είναι ο πλησιέστερος γείτονας του Ηλίου και απέχει
μόλις 4,4 έτη φωτός από τον δικό μας πλανήτη.
Ο Αμερικανός αστρονόμος Τζέφρι Μάρσι, του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας,
είχε δηλώσει ότι ο νέος πλανήτης βρίσκεται πολύ κοντά, κυριολεκτικώς
στο κατώφλι μας. Αλλοι επιστήμονες, όμως, επεσήμαναν ότι παρότι
βρίσκεται σε μια όπως και να το κάνουμε κοντινή απόσταση που θα επέτρεπε
την αποστολή κάποιου ερευνητικού διαστημικού θαλαμίσκου μέσα στα
επόμενα 50 χρόνια, δεν θα έπρεπε να έχουμε ελπίδες για τη δημιουργία
αποικίας αφού οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια πρέπει να είναι
απαγορευτικές για τη διατήρηση οποιασδήποτε μορφής ζωής. Ομως, εφόσον
αυτός ο αφιλόξενος πλανήτης υπάρχει, τότε υπάρχουν κι άλλοι, που θα
μπορούσαν να γίνουν κάποια στιγμή το δεύτερό μας σπίτι.
Μετά την ανάλυση των τελευταίων στοιχείων, οι επιστήμονες αμφισβητούν κατά πόσο τελικά υπάρχει ο πλανήτης στο Αλφα Κενταύρου Β.
Ο Αρτι Π. Ατζες, διευθυντής της Επιθεώρησης Αστροφυσικής του
Αστεροσκοπείου της Θουριγγίας, ο οποίος δεν συμμετείχε στην αρχική ομάδα
που έκανε την ανακάλυψη, τόνισε ότι στάθηκε αδύνατο να επιβεβαιώσει την
ύπαρξη του πλανήτη στο Αλφα Κενταύρου Β. «Ο ελπιδοφόρος πλανήτης του
δόκτορος Μάρσι άλλοτε υπάρχει κι άλλοτε... τι να πω... δεν υπάρχει»,
δήλωσε ο Γερμανός αστρονόμος, ανασηκώνοντας τους ώμους και
επισημαίνοντας ότι όλα τελικά εξαρτώνται από τη στατιστική μέθοδο που
χρησιμοποιείται κατά την ανάλυση των δεδομένων και τον τρόπο εξάλειψης ή
καλύτερα περιορισμού των στατιστικών σφαλμάτων.
«Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι ο πλανήτης είναι ανύπαρκτος. Ομως η
εμπειρία μου, ως αστροφυσικού, δεν μου επιτρέπει να πω πέραν αμφιβολίας
ότι υπάρχει», δήλωσε ο κ. Ατζες.
Ως φαίνεται, ο σκεπτικισμός και η αναλυτική σκέψη με τις οποίες
προσέγγισε το θέμα ο Γερμανός ειδικός βρήκε γρήγορα ακολούθους. Η δρ
Σουζάν Εγκρεν, του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, αποφεύγοντας άλλο σχόλιο,
αρκέστηκε να επαναλάβει λιτά τη ρήση του πατέρα της αστροφυσικής Καρλ
Σαγκάν περί ανάγκης «εξαιρετικών αποδείξεων», προσθέτοντας ότι η εργασία
του δρος Ατζες σίγουρα κλονίζει την αρχική επιστημονική διαπίστωση.
Ο Ξαβιέ Ντιμούσκ, του Πανεπιστημίου της Γενεύης, ο οποίος συντόνισε και
την αρχική προσπάθεια εντοπισμού του πλανήτη, επισημαίνει ότι η
αμφισβήτηση της ύπαρξης του πλανήτη δημιουργεί αν μη τι άλλο μια
εξαιρετικά ενδιαφέρουσα κατάσταση που πιθανώς να καρποφορήσει.
Ομολογουμένως χρειάζονται πολύ περισσότερα στοιχεία προτού μπορέσει
κανείς να εξαγάγει σαφή συμπεράσματα σχετικά με την ύπαρξη ή την
ανυπαρξία του πλανήτη.
«Είναι εξαιρετικά σημαντικό οι επιστήμονες να αναλύσουν περισσότερα
στοιχεία», παραδέχεται η δρ Ντέμπρα Φίσερ, του Πανεπιστημίου Γέιλ. Ηλίου
φαεινότερον ότι αυτά ακριβώς τα στοιχεία προσδοκά η επιστημονική
κοινότητα προτού μπορέσει να καταλήξει σε οριστικό συμπέρασμα.
Στην πραγματικότητα, λένε οι αστρονόμοι, η επιστημονική αντιπαράθεση
αποδεικνύει την τεράστια σημασία των λεπτομερών στοιχείων στον εντοπισμό
πλανητών παρόμοιων με τη Γη.
Ο δρ Ντιμούσκ και οι συνάδελφοί του αξίζει να σημειωθεί ότι εντόπισαν
τον πλανήτη από τη μεταβολή της τροχιάς του άστρου γύρω από το οποίο
βρίσκεται σε αέναη τροχιά. Αυτά τα προβλήματα θα επιλύσει οριστικά η
εκτόξευση της ΤΕSS (Τransiting Exoplanet Survey Satellite), ενός
διαστημικού δορυφόρου εξειδικευμένου στην αναζήτηση εξωπλανητών, τo
2017. Στην πραγματικότητα, σημειώνει ο Τζορτζ Ρίκερ του Ινστιτούτου
Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, επικεφαλής του προγράμματος TESS, όταν τα
αστερόπλοια θα εγκαταλείπουν για πρώτη φορά το ηλιακό μας σύστημα
μεταφέροντας αποίκους δεν αποκλείεται τελικός προορισμός να είναι
κάποιος πλανήτης που θα έχει ανακαλύψει ο ΤΕSS.