στο Μπαλί της Ινδονησίας, στο περιθώριο μιας άλλης παγκόσμιας συνόδου. Εκτός από μια επίσημη διμερή συνάντηση, ο Μπάιντεν και ο Σι μοιράστηκαν ένα γεύμα με κορυφαίους συμβούλους και έκαναν βόλτα στους καταπράσινους χώρους του πολυτελούς κτήματος όπου πραγματοποιήθηκε η συνάντησή τους. Μετά από τέσσερις ώρες συνομιλιών οι πρόεδροι των ΗΠΑ και της Κίνας έδωσαν μια γεύση του πόσο δύσκολο είναι να διαχειριστούν τη σχέση τους και επιβεβαίωσαν ότι όταν το διακύβευμα είναι υψηλό και οι διαφορές θεμελιώδεις, ακόμη και η πιο επίπονη διπλωματική προεργασία μπορεί μερικές φορές να αποφέρει μόνο μικρές νίκες.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα συμφώνησαν να συνεργαστούν για το κλίμα και την τεχνητή νοημοσύνη και να επαναλάβουν τις στρατιωτικές επαφές. Περισσότεροι Αμερικανοί φοιτητές θα είναι ευπρόσδεκτοι στην Κίνα, τα κινεζικά πάντα μπορεί να επιστρέψουν στους αμερικανικούς ζωολογικούς κήπους και ο Σι υποσχέθηκε να πατάξει τα φορτία φαιντανύλης. Μεγαλύτερα και πιο διχαστικά ζητήματα όπως το εμπόριο, οι δασμοί που έχουν απομείνει από τα χρόνια του Τραμπ και ο ανταγωνισμός για την τεχνολογία παραμερίστηκαν προς το παρόν.
Επίσης, σε μεγάλο βαθμό αναπάντητο μετά τις συνομιλίες ήταν το ερώτημα για το τι θα επακολουθήσει. Υπάρχουν σχέδια για ομάδες εργασίας που θα βλέπουν μεσαίου επιπέδου αξιωματούχους να συναντώνται περιστασιακά, αλλά δεν ανακοινώθηκαν μελλοντικές επαφές υψηλού επιπέδου, εκτός από ένα προγραμματισμένο ταξίδι στην Κίνα της υπουργού Οικονομικών Τζάνετ Γέλεν, αν και οι δύο ηγέτες δεσμεύτηκαν να μιλήσουν απευθείας αν οι εντάσεις αναζωπυρωθούν. Και το 2024, το οποίο αρχίζει με προεδρικές εκλογές στην Ταϊβάν και τελειώνει με άλλες στις ΗΠΑ, διαμορφώνεται ως ένα κρίσιμο έτος για την πιο σημαντική σχέση του κόσμου. "Η συνάντηση βγήκε όσο καλύτερα μπορούσε", δήλωσε στο Bloomberg ο Μάικλ Φρόμαν, επικεφαλής του Συμβουλίου Εξωτερικών Σχέσεων και πρώην εμπορικός αντιπρόσωπος των ΗΠΑ, στο τέλος μιας μακράς ημέρας την Τετάρτη. "Το ερώτημα είναι αν η θετική δυναμική θα διαρκέσει και θα οδηγήσει σε όλο και πιο σημαντικά συγκεκριμένα αποτελέσματα. Υπάρχουν ακόμη σημαντικά ζητήματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν, και αυτό αφορούσε περισσότερο τη βελτίωση της διάθεσης".
Με άλλα λόγια, οι ηγέτες των δύο μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου βρήκαν κοινό έδαφος όπου μπορούσαν. Αλλά δεν κατάφεραν καν να συμφωνήσουν δημοσίως για τη φύση της σχέσης τους. Σε ένα δείπνο με Αμερικανούς επιχειρηματίες, ο Σι μίλησε για τους σινοαμερικανικούς δεσμούς, με μεγάλη έμφαση στη φιλία και τις προσωπικές σχέσεις. Απέρριψε ευθέως την ιδέα, που προβάλλεται τακτικά από Αμερικανούς αξιωματούχους, ενός υπαρξιακού ανταγωνισμού μεταξύ των χωρών. "Αν κάποιος βλέπει την άλλη πλευρά ως πρωταρχικό ανταγωνιστή, ως την πιο επακόλουθη γεωπολιτική πρόκληση και ως απειλή, αυτό θα οδηγήσει μόνο σε λανθασμένη χάραξη πολιτικής", δήλωσε ο Σι. "Η Κίνα είναι έτοιμη να είναι εταίρος και φίλος των Ηνωμένων Πολιτειών".
Αντίθετα, ο Μπάιντεν περιέγραψε μια σχέση που βασίζεται στον ανταγωνισμό και την ειλικρινή ανταλλαγή απόψεων. Ερωτηθείς αν εμπιστεύεται τον Σι, ο Μπάιντεν δηλωσε: "Είμαστε σε μια ανταγωνιστική σχέση, η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες. Η δική μου ευθύνη είναι να την καταστήσω ορθολογική και διαχειρίσιμη, ώστε να μην οδηγήσει σε σύγκρουση". Ο Μπάιντεν ήταν ακόμη λιγότερο διπλωμάτης καθώς αποχώρησε από τη συνέντευξη Τύπου, αποκαλώντας και πάλι τον Σι "δικτάτορα". "Λοιπόν, κοιτάξτε, είναι", είπε ο πρόεδρος απαντώντας σε μια ερώτηση. "Θέλω να πω, είναι δικτάτορας με την έννοια ότι είναι ένας τύπος που διοικεί μια χώρα που είναι κομμουνιστική χώρα που βασίζεται σε μια μορφή διακυβέρνησης εντελώς διαφορετική από τη δική μας".
Για ορισμένους Αμερικανούς παρατηρητές, η ομιλία του Σι στο επιχειρηματικό δείπνο έμοιαζε ως μια προσπάθεια να επιστρέψει σε καλύτερες ημέρες. Φάνηκε επίσης να προσπερνά την δυσαρέσκεια των ξένων επενδυτών. Οι έρευνες δείχνουν ότι αισθάνονται όλο και πιο ανεπιθύμητοι σε μια Κίνα που δίνει προτεραιότητα στην οικοδόμηση εθνικών βιομηχανικών πρωταθλητών. Απευθυνόμενος σε μια αίθουσα γεμάτη διευθύνοντες συμβούλους, ο Σι αναμενόταν να μιλήσει για επενδύσεις στην Κίνα - και να σηματοδοτήσει ότι οι αμερικανικές επιχειρήσεις είναι ευπρόσδεκτες. Αυτό δεν συνέβη. Ο Σι ήταν " σχεδόν σιωπηλός " για το θέμα, δήλωσε ένα άτομο που συμμετείχε στην εκδήλωση αν και την επόμενη ημέρα, η Κίνα έδωσε στη δημοσιότητα μια ξεχωριστή, γραπτή ομιλία στην οποία ο Σι υποσχέθηκε να διευκολύνει τους ξένους να δραστηριοποιούνται επιχειρηματικά.
Τόσο ο Μπάιντεν όσο και ο Σι υπογράμμισαν την κινεζική δέσμευση να βοηθήσουν να σταματήσουν οι μεταφορές παράνομης φαιντανύλης στις ΗΠΑ, αν και αυτή είναι μια δέσμευση που η Κίνα έχει αναλάβει και στο παρελθόν. Υπήρξαν επίσης συμφωνίες για την αύξηση των εμπορικών πτήσεων και του τουρισμού. Ο Σι ανακοίνωσε ένα σχέδιο για την υποδοχή 50.000 Αμερικανών φοιτητών τα επόμενα πέντε χρόνια και ανέφερε ότι η Κίνα θα στείλει και πάλι πάντα σε ζωολογικούς κήπους των ΗΠΑ, μόλις λίγες εβδομάδες αφότου τα έφερε πίσω εν μέσω διπλωματικών εντάσεων. Οι δύο πλευρές συμφώνησαν να συνεργαστούν περισσότερο σε θέματα κλιματικής αλλαγής και ανακοίνωσαν τη σύσταση ομάδας εργασίας για να συζητήσουν την ταχεία ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης.
"Πρόκειται συνολικά για ένα καλό αποτέλεσμα", δήλωσε ο Μπερτ Χόφμαν, διευθυντής του Ινστιτούτου Ανατολικής Ασίας στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης και πρώην διευθυντής της Παγκόσμιας Τράπεζας για την Κίνα. Ωστόσο, αυτό που ακολουθεί είναι επικίνδυνο. Οι προεδρικές εκλογές στην Ταϊβάν και στις ΗΠΑ, και όλη η πολεμική που είναι πιθανό να τις συνοδεύσει, θα δυσκολέψει τους ηγέτες να συναντηθούν ξανά σύντομα, δήλωσε ο Χόφμαν. "Οι εντάσεις θα μπορούσαν να επανέλθουν στην επιφάνεια". Η Ταϊβάν προσέρχεται στις κάλπες τον Ιανουάριο. Ο Μπάιντεν δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι κατέστησε σαφές στον Σι ότι οι ΗΠΑ θα αντιταχθούν σε οποιαδήποτε παρέμβαση της ενδοχώρας στην ψηφοφορία. Η απάντηση του Σι ήταν ασαφής. Σε δήλωσή του μετά τη σύνοδο κορυφής, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας δήλωσε ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να "υποστηρίξουν την ειρηνική επανένωση της Κίνας. Η Κίνα θα πραγματοποιήσει την επανένωση και αυτό είναι αναπόφευκτο". Αυτού του είδους η γλώσσα είναι μια υπενθύμιση ότι οι ΗΠΑ και η Κίνα έχουν θεμελιώδεις διαφωνίες που θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν έναν ψυχρό πόλεμο. Όμως άλλοι ηγέτες στη σύνοδο κορυφής της ομάδας Οικονομικής Συνεργασίας Ασίας-Ειρηνικού ζητούσαν επιτακτικά να μπει οριστικό τέλος στην νοοτροπία του Ψυχρού Πολέμου.