Όμως, καθώς οι εξαγορές αφορούν τις περιοχές με τις πιο παραγωγικές γεωτρήσεις στις ΗΠΑ, οι εταιρείες ρίχνουν, πλέον, το βλέμμα τους πέρα από τα πιο περιζήτητα κοιτάσματα πετρελαίου με στόχο εξαγορές που θα ενισχύσουν την ικανότητά τους να αντλούν υδρογονάνθρακες τα επόμενα χρόνια.
«Βρισκόμαστε στη μέση ενός κύματος εξυγίανσης και δεν νομίζω ότι έχει τελειώσει ακόμη», δήλωσε στους Financial Times ο Jon Hughes, διευθύνων σύμβουλος της Petrie Partners, μιας boutique επενδυτικής τραπεζικής εταιρείας που παρείχε συμβουλευτικές υπηρεσίες κατά την πώληση, ύψους 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων, της Pioneer Natural Resources στην ExxonMobil. «Έχουμε φτάσει να έχουμε από περίπου 65 σε 41 εισηγμένες εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ μέσα σε λιγότερο από πέντε χρόνια».
Από τον περασμένο Ιούλιο, εταιρείες, όπως η Exxon, η Chevron και η Occidental Petroleum, έχουν ανακοινώσει συμφωνίες αξίας 194 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε όλη την περιοχή παραγωγής σχιστολιθικών υδρογονανθράκων στις ΗΠΑ, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Rystad Energy. Το ποσό αυτό είναι σχεδόν τριπλάσιο σε σχέση με το αμέσως προηγούμενο 12μηνο.
Η τελευταία συμφωνία έλαβε χώρα την περασμένη εβδομάδα όταν η ConocoPhillips ανακοίνωσε την εξαγορά της Marathon Oil έναντι 22,5 δισ. δολαρίων, μετά από συνομιλίες μεταξύ των εταιρειών στις οποίες αναφέρθηκαν εκτενώς οι Financial Times.
Επίσης, περιουσιακά στοιχεία αξίας τουλάχιστον 62 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι γνωστό ότι βρίσκονται προς πώληση στην αγορά, σύμφωνα με τη Rystad.
Στο Permian επικεντρώνεται το ενδιαφέρον των εταιρειών για συγχωνεύσεις στο φυσικό αέριο και πετρέλαιο (πηγή: FT)
Εταιρείες όπως η Permian Resources, η Matador Resources, η Chord Energy και η Civitas Resources βρίσκονται στο στόχαστρο μεγαλύτερων παικτών, όπως δήλωσε ο Michael Alfaro της Gallo Partners, ενός hedge fund που εστιάζει στη βιομηχανία και την ενέργεια. Επισήμανε επίσης τις ιδιωτικές εταιρείες, όπως η Double Eagle και η Mewbourne Oil ως ελκυστικές για εξαγορά.
Η EOG με έδρα το Χιούστον, αξίας 70 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και η Devon Energy με έδρα την Οκλαχόμα, αξίας 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, είναι οι μεγαλύτερες εισηγμένες στο χρηματιστήριο των ΗΠΑ που δεν έχουν ακόμη εμπλακεί στο πρόσφατο κύμα εξαγορών και συγχωνεύσεων. Η Devon κινδυνεύει να γίνει στόχος άλλων παικτών, αν αποτύχει να μεγεθυνθεί, είπαν οι αναλυτές. Η εταιρεία είχε συνομιλίες με τη Marathon, ωστόσο κονταροχτυπήθηκε μέχρι τέλους με την Conoco, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν τη συμφωνία. Η EOG και η Devon δεν απάντησαν σε αιτήματα των FT για σχολιασμό σχετικά με τα σχέδιά τους.
Η αλματώδης αύξηση του αριθμού των συμφωνιών εξαγοράς έχει εισέλθει σε νέα φάση. Με δεσμευμένο ήδη το μεγάλο μέρος των καλύτερων εκτάσεων στην παραγωγική λεκάνη Permian του Τέξας και του Νέου Μεξικού – την ατμομηχανή της βιομηχανίας πετρελαίου των ΗΠΑ - οι εταιρείες κοιτάζουν πιο μακριά. Η διαδικασία ενοποίησης έχει φέρει σχεδόν τα δύο τρίτα του σχιστολιθικού πετρελαίου του κοιτάσματος στα χέρια μόλις έξι εταιρειών, όπως υπολόγισε η Rystad.
Η συμφωνία της Conoco για τον Marathon σηματοδότησε μια στρατηγική αλλαγή στο κύμα συγχωνεύσεων και εξαγορών. Η Marathon κατέχει κάποια έκταση Permian, αλλά τα περιουσιακά της στοιχεία είναι επίσης διάσπαρτα και σε λιγότερο γνωστές λεκάνες όπως το Eagle Ford του Τέξας, το Bakken της Βόρειας Ντακότα και το Scoop Stack της Οκλαχόμα. Η συμφωνία συνήφθη αφού η Conoco έχασε από την ανταγωνιστική της Diamondback Energy στην προσπάθειά της να αγοράσει την Endeavor Energy Resources, έναν από τους πολυτιμότερους στόχους στο Permian. «Με περιορισμένες ευκαιρίες να απομένουν στο Permian, ο αυξημένος ανταγωνισμός θα μπορούσε να ωθήσει την ConocoPhillips να αναζητήσει σημαντικές επιλογές αλλού», δήλωσε ο Palash Ravi, ανώτερος αναλυτής της Rystad. «Η ενοποίηση στον τομέα του σχιστολιθικού πετρελαίου των ΗΠΑ είναι πολύ πιθανό να μετατοπιστεί εκτός του Permian».
Η πρόσφατη αναταραχή στις συναλλαγές ξεκίνησε με την προσφορά 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων εκ μέρους της Exxon για την Pioneer, τον μεγαλύτερο παραγωγό πετρελαίου στο Τέξας, τον περασμένο Οκτώβριο. Ακολούθησε γρήγορα η Chevron, ο μεγαλύτερος αντίπαλος της Exxon, ανακοινώνοντας μια αμφιλεγόμενη συμφωνία 53 δισ. δολαρίων για την Hess.
Σύντομα ακολούθησαν και άλλες, καθώς οι μεγαλύτερες εταιρείες πετρελαίου ανταγωνίζονταν για την απόκτηση μικρότερων αντιπάλων: η Occidental Petroleum επικράτησε της Diamondback στον αγώνα για την εξαγοράς της CrownRock μια συμφωνία αξίας 12 δισ. δολαρίων. Αργότερα, η Diamondback απέκρουσε την Conoco επιτυγχάνοντας συμφωνία 26 δισ. δολαρίων για την απόκτηση της Endeavor. Η εξαγορά της Marathon από την Conoco, έναντι 22 δισεκατομμυρίων δολαρίων, την περασμένη Τετάρτη ήρθε μετά από εβδομάδες ανταγωνισμού με την Devon Energy.
Οι εξαγορές έχουν αναμορφώσει το τοπίο στο πεδίο του Midland (πηγή: FT)
Οι εντάσεις ανάμεσα στις εταιρείες έχουν εκτοξευθεί, με την Exxon και τη Chevron να διαγκωνίζονται για την απόκτηση της Hess από την τελευταία. Η Exxon υποστηρίζει ότι έχει δικαίωμα πρώτης άρνησης σε οποιαδήποτε πώληση μεριδίου της Hess σε ένα επικερδές πρότζεκτ στα ανοικτά των ακτών της Γουιάνας και έχει καταθέσει προσφυγή διαιτησίας που θα μπορούσε να ανατρέψει τη μεγαλύτερη συμφωνία στην ιστορία της Chevron.
Το γιγαντιαίο μέγεθος των συναλλαγών έχει επίσης προσελκύσει την προσοχή των αντιμονοπωλιακών ρυθμιστικών αρχών. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) των ΗΠΑ δεν έχει ακόμη επιδιώξει να μπλοκάρει κάποια συμφωνία, αλλά έχει ξεκινήσει έρευνες για πολλές από τις μεγαλύτερες εξαγορές.
Υπό τη Lina Khan, πρόεδρο της FTC, έξι από τις οκτώ συμφωνίες πετρελαίου και φυσικού αερίου που ανακοινώθηκαν με τίμημα άνω των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων η καθεμία έχουν δεχθεί αιτήματα για επιπλέον πληροφορίες εκ μέρους της ρυθμιστικής αρχής, σύμφωνα με την Petrie Partners. Κατά τις δύ περασμένες δεκαετίες περίπου, ο αντίστοιχος αριθμός συμφωνιών που τέθηκαν στο μικροσκόπιο της FTC ήταν μόλις μία στις 27.
Από τις έρευνες που ξεκίνησαν τον περασμένο χρόνο, η ρυθμιστική αρχή έχει διαλευκάνει μόλις μία συμφωνία: την εξαγορά της Pioneer από την Exxon για 60 δισεκατομμύρια δολάρια. Αλλά η έγκρισή της τέθηκε εν αμφιβόλω λόγω της απαγόρευσης που επιβλήθηκε στον Scott Sheffield, τον πρώην διευθύνοντα σύβουλο της Pioneer, να συμμετάσχει στο διοικητικό συμβούλιο της Exxon, με την κατηγορία ότι φέρεται να είχε συνεννοηθεί με τον ΟΠΕΚ για να περιορίσει τις προμήθειες πετρελαίου. Ο Sheffield, ο οποίος χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς «άγριους και απίστευτους», είπε ότι η ανταγωνιστική στάση της FTC - και η αρμοδιότητά της να εξετάζει τις προηγούμενες επικοινωνίες πριν τη σύναψη συμφωνιών στο χώρο των ερευνών - θα μπορούσε να ωθήσει τα στελέχη να είναι πολύ επιφυλακτικά για τη σύναψη συμφωνιών.
«Με ανησυχεί πολύ το ότι η επίθεση σε προηγούμενες δηλώσεις όπως αυτή θα έχει ως αποτέλεσμα να 'παγώσει' η ικανότητα και η προθυμία των ηγετών των επιχειρήσεων να εκφράσουν τις απόψεις τους δημόσια», είπε στους FT ο Sheffield.
Η εκρηκτική αύξηση των συναλλαγών έχει μετατρέψει το τοπίο του κλάδου του πετρελαίου και φυσικού αερίου των ΗΠΑ από έναν χώρο που αποτελείται από χιλιάδες επιχειρήσεις μικρής κλίμακας σε μία περιοχή όπου κυριαρχούν λίγοι μεγάλοι παίκτες. Σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Wood Mackenzie, η τελευταία συμφωνία της Conoco θα της δώσει απόδοση μεγαλύτερη από αυτήν της TotalEnergies και ισοδύναμη με αυτήν της BP. Η Conoco, η Exxon και η Chevron μαζί θα αντιπροσωπεύουν το 25% των εναπομεινάντων πόρων σχιστολιθικού πετρελαίου των ΗΠΑ, υπολογίζει η Rystad.
Ενώ πολλές από τις μεγαλύτερες συμφωνίες έχουν πραγματοποιηθεί, στελέχη του κλάδου λένε ότι έχουμε να δούμε πολλές ακόμη ενοποιήσεις.