Το πρώτο debate για τις Προεδρικές εκλογές του 2024 πραγματοποιήθηκε στην Ατλάντα μεταξύ των δύο ανεπίσημων υποψηφίων, του νυν Προέδρου Τζο Μπάϊντεν και του πρώην Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Η συγκεκριμένη μονομαχία ήταν ιστορική για πολλούς λόγους: Ήταν η πρώτη φορά που ένας νυν και ένας πρώην Πρόεδρος διασταυρώνουν τα ξίφη τους, ενώ ήταν και η πρώτη φορά που δύο υποψήφιοι συμμετέχουν σε debate με τον αντίπαλο του άλλου κόμματος χωρίς να έχουν λάβει επισήμως το χρίσμα από το δικό τους κόμμα. Το τελευταίο αυτό στοιχείο είναι ιδιαίτερα κρίσιμο διότι θεωρητικά και οι δύο υποψήφιοι μπορούν να αντικατασταθούν κατά τα Εθνικά Συνέδρια των κομμάτων τους που θα πραγματοποιηθούν αργότερα το καλοκαίρι.
Ο Τραμπ κατάφερε να επικεντρώσει την προσοχή στο βασικό θέμα της καμπάνιας του, τη μετανάστευση. Κατά τη διάρκεια του debate, ο Τραμπ επανερχόταν στη ζήτημα της παράνομης μετανάστευσης ξανά και ξανά, επιτυγχάνοντας να συνδέσει μία σειρά άλλων ζητημάτων με αυτό. Ως προς την οικονομία, ο Τραμπ επιβεβαίωσε ότι θα επιβάλλει δασμούς 10% σε όλα τα αγαθά που εισάγονται στις ΗΠΑ. Επιπροσθέτως, δήλωσε περήφανος για τις μεγάλες μειώσεις φόρων προς τις μεγάλες επιχειρήσεις και τα μεγαλύτερα εισοδήματα, μία πολιτική που έχει κατηγορηθεί για τη γιγάντωση του ομοσπονδιακού ελλείματος τα τελευταία χρόνια. Από την άλλη, ο Μπάϊντεν δήλωσε ότι η υψηλός πληθωρισμός οφείλεται στις προηγούμενες πολιτικές του Τραμπ, κατηγορώντας τον αντίπαλό του για υψηλότατη ανεργία. Ο Μπάϊντεν επανέλαβε αρκετές φορές ότι άλλα κράτη ζηλεύουν τις οικονομικές επιτυχίες των ΗΠΑ που υλοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της θητείας του.
Όσο αφορά στην εξωτερική πολιτική, ο Τραμπ κατηγόρησε τον Μπάϊντεν πως έχει μετατρέψει τις ΗΠΑ σε «διεθνή περίγελο», κάτι που έχει επιτρέψει στους αντιπάλους της Ουάσιγκτον να προκαλούν χωρίς συνέπειες. Παράλληλα, ο Τραμπ υποσχέθηκε ότι θα επιλύσει τη σύγκρουση στην Ουκρανία πριν καν ορκιστεί τον Ιανουάριο. Ο Τραμπ κατηγόρησε τον Μπάϊντεν ως «υποψήφιο της Μαντσουρίας» που επιτρέπει στην Κίνα να καταστρέψει εμπορικά τις ΗΠΑ, ενώ είπε πως ο Μπάϊντεν διατήρησε τους δασμούς κατά της Κίνας καθώς είναι πολύ επικερδείς. Επίσης, ο Τραμπ κατηγόρησε τον Μπάϊντεν ότι οδηγεί τις ΗΠΑ στον Γ’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ενώ ο Μπάϊντεν κατηγόρησε τον Τραμπ ότι θα επιτρέψει στον Ρώσο Πρόεδρο, Βλάντιμιρ Πούτιν, να επιτεθεί σε κράτη-μέλη του ΝΑΤΟ όπως η Πολωνία. Ο Μπάϊντεν κατηγόρησε τον Τραμπ ότι επιθυμεί να φύγει από το ΝΑΤΟ, με τον Τραμπ να αποκαλύπτει ότι είχε απειλήσει τους υπόλοιπους συμμάχους ότι οι ΗΠΑ δεν θα προστατέψουν τα ευρωπαϊκά κράτη αν δεν αυξήσουν τους αμυντικούς προϋπολογισμούς τους.
Αξίζει να σημειωθεί πως το θέμα της ενέργειας ήταν πολύ χαμηλά στην ατζέντα, με τους δημοσιογράφους να μην θέτουν καμία σχετική ερώτηση. Οι όποιες αναφορές υπήρχαν ήταν από την πλευρά των υποψηφίων και περιορίστηκαν σε αοριστίες. Οι δημοσιογράφοι ρώτησαν για την κλιματική αλλαγή, με τον Τραμπ αρχικά να αποφεύγει να απαντήσει για το αν θα λάβει οποιαδήποτε μέτρα έναντι της κλιματικής κρίσης. Αργότερα απάντησε ότι θέλει «το πιο αγνό νερό και αέρα» και ότι κατά τη διάρκεια της θητείας του είχε τα καλύτερα περιβαλλοντικά στατιστικά. Ανέφερε, επίσης, στα τέσσερα χρόνια που ήταν Πρόεδρος, οι ΗΠΑ χρησιμοποιούσαν όλες τις μορφές ενέργειας.
Ο Μπάϊντεν αντέδρασε σε αυτή την απάντηση, λέγοντας ότι ο ίδιος θέσπισε την πιο εκτενή κλιματική νομοθεσία, ενώ υπενθύμισε ότι ως Πρόεδρος ενέκρινε την επιστροφή των ΗΠΑ στη Συμφωνία του Παρισιού για το Κλίμα, από την οποία είχε προηγουμένως αποχωρήσει ο Τραμπ. Ο Τραμπ υπερασπίστηκε την απόφασή του, αναφέροντας ότι η Συμφωνία του Παρισιού θα κόστιζε 1 τρις δολάρια στις ΗΠΑ, τη στιγμή που άλλα κράτη όπως η Κίνα, η Ρωσία, και η Ινδία θα επωφελούνταν. Ο Μπάϊντεν ανέφερε ότι οι ΗΠΑ θα έχουν μειώσει τη μόλυνση του περιβάλλοντος στο μισό μέχρι το 2035.
Σε γενικές γραμμές, το πρώτο debate χαρακτηρίστηκε από την απουσία οποιαδήποτε πολιτικής ευγένειας. Οι δύο ομιλητές δεν διέκοπταν συστηματικά ο ένας τον άλλον, ωστόσο αυτό επετεύχθη χάρη στο γεγονός ότι τα μικρόφωνά τους ήταν κλειστά όταν μιλούσε ο άλλος υποψήφιος. Δεν αντάλλαξαν χειραψία στην αρχή ή στο τέλος του debate, ενώ δεν δίστασαν να χρησιμοποιήσουν έντονους χαρακτηρισμούς εναντίον του άλλου. Μάλιστα, ο Μπάϊντεν αποκάλεσε τον Τραμπ «κλαψιάρη» επανειλημμένα με αφορμή την άρνησή του να αποδεχτεί την ήττα του στις Προεδρικές εκλογές του 2020. Το πρώτο debate ανέδειξε το βαρύ ρήγμα μεταξύ των δύο πλευρών, ενώ όλοι αναμένουν κατά πόσο τελικά θα υπάρξουν αλλαγές στη στρατηγική των Δημοκρατικών μέσα στις επόμενες εβδομάδες.