Amazon, Google, Microsoft— τις τελευταίες εβδομάδες γίνονται όλο και πιο συχνές οι αναφορές για το αυξανόμενο ενδιαφέρον των τεχνολογικών κολοσσών προς την πυρηνική ενέργεια. Με τους τρεις διεθνείς γίγαντες να έχουν πρόσφατα ανακοινώσει σημαντικές επενδύσεις, οι μετοχές των επιχειρήσεων που δραστηριοποιούνται στον κλάδο της πυρηνικής ενέργειας να σημειώνουν ράλι ανόδου. Παραδόξως, η εντυπωσιακή άνοδος των μετοχών δεν περιορίζεται αποκλειστικά στις εταιρείες που ανακοίνωσαν ή φημολογούνται ότι θα υπογράψουν συμφωνίες, αλλά εκτείνεται σε ολόκληρο τον κλάδο. Μάλιστα, ορισμένες επιχειρήσεις έφτασαν να διπλασιάσουν την αξία τους.
Το ανοδικό ράλι των μετοχών των εταιρειών πυρηνικής ενέργειας. Πηγή: Financial Times
Η αισιοδοξία αυτή φαίνεται να κυριαρχεί και στην πολιτική ηγεσία. Η κυβέρνηση Μπάϊντεν έχει προσδώσει μεγάλη έμφαση στην πυρηνική ενέργεια, ακόμα και αν αυτή η πτυχή του ενεργειακού σχεδιασμού δεν διαφημίζεται όσο άλλες μορφές παραγωγής. Το ενδιαφέρον του Λευκού Οίκου για την πυρηνική ενέργεια είναι αναμενόμενο, καθώς συνδέεται άμεσα με τη λειτουργία των υποδομών ΑΙ. Και λαμβάνοντας υπόψη τον εντεινόμενο ανταγωνισμό μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας για την ανάπτυξη δυνατοτήτων τεχνητής νοημοσύνης, το ζήτημα της ενέργειας αναπόφευκτα βρίσκεται στο προσκήνιο.
Εντούτοις, δεν είναι όλοι τόσο αισιόδοξοι για το μέλλον. Ένα μεγάλο κομμάτι της μεσοπρόθεσμης ανάπτυξης της πυρηνικής ενέργειας βασίζεται στην εμπορική αξιοποίηση των μικρών αρθρωτών πυρηνικών αντιδραστήρων (Small Modular Reactors/ SMRs). Οι SMRs είναι πολύ πιο ελκυστικοί από τα συμβατικά γιγάντια πυρηνικά εργοστάσια, καθώς μπορούν να συναρμολογηθούν και να μεταφερθούν γρήγορα, ενώ θεωρούνται πιο ασφαλείς και πιο αποδοτικοί.
Μία μικρή λεπτομέρεια όμως— επί του παρόντος, οι SMRs δεν παράγονται μαζικά. Σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, οι λειτουργικοί SMRs είναι λιγότεροι από τα δάχτυλα ενός χεριού, τρεις ή τέσσερις, και κανείς από αυτούς δεν βρίσκεται στις ΗΠΑ. Μολονότι οι επίσημες αρχές αναφέρονται συχνά στα «δεκάδες έργα» SMRs, η συντριπτική πλειοψηφία αυτών παραμένει στο στάδιο του σχεδιασμού. Αντίστοιχα, επειδή το υφιστάμενο δείγμα είναι εξαιρετικά μικρό, οι ειδικοί δεν γνωρίζουν την ακριβή ισχύ ενέργειας που τελικά θα παράγουν.
Από την άλλη πλευρά, σε αντίστιξη με το ενδιαφέρον των διεθνών επενδυτών, όλο και περισσότεροι γνώστες της αγοράς τονίζουν πως η ΑΙ οδεύει προς μία νέα χρηματιστηριακή “φούσκα”, αντίστοιχης με εκείνης που σημειώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Το σημείο-κλειδί είναι η κερδοφορία των επιχειρήσεων ΑΙ. Παρόλο που αυτά τα εργαλεία χρησιμοποιούνται από εκατομμύρια χρήστες σε διεθνές επίπεδο, παραμένουν εν πολλοίς δωρεάν. Η προθυμία των χρηστών να πληρώσουν για αυτές τις υπηρεσίες— οι οποίες ενσωματώνονται σε πολλές συσκευές νέας γενιάς— αποτελεί τη γκρίζα ζώνη των εκτιμήσεων, με τις περισσότερες εταιρείες που δραστηριοποιούνται στον κλάδο να έχουν ρεκόρ ζημιών και να λειτουργούν μόνο χάρη στη συνεχή ροή χρηματοδότησης.
Αν και είναι μάλλον απίθανο ότι οι μεγάλοι τεχνολογικοί κολοσσοί όπως η Google θα αντιμετωπίσουν σοβαρά προβλήματα εσόδων, το όλο και πιο πιθανό σπάσιμο της ΑΙ φούσκας σίγουρα θα επηρεάσει τα μεσοπρόθεσμα επενδυτικά τους σχέδια, πιθανότατα συμπαρασύροντας και την πυρηνική ενέργεια. Ως εκ τούτου, οι επιχειρήσεις αυτές θα μπορούσαν να στραφούν προς τη δημόσια χρηματοδότηση, η οποία αναζητά σταθερές εναλλακτικές για τα ορυκτά καύσιμα.