Οι πολιτικοί πρέπει να κατανοήσουν τις προκλήσεις και να λάβουν υπόψη τους το πόσο υψηλή τιμή μπορεί να χρειαστεί να πληρώσουν οι κατασκευαστές όπλων για να αποκτήσουν τα συστατικά που χρειάζονται, καθώς και τις επιπτώσεις που θα έχει η περαιτέρω αύξηση της ζήτησης και των τιμών στους τελικούς χρήστες αυτών των μετάλλων.
Η πρώτη αιτία ανησυχίας πρέπει να είναι το αντιμόνιο - το οποίο χρησιμοποιείται για τη σκλήρυνση των μολύβδινων σφαιρών και την κατασκευή φλογοεπιβραδυντικών υλικών. Το αντιμόνιο, που κάποτε διακινούνταν άνετα κάτω από τα 15.000 δολάρια ανά τόνο στην Ευρώπη, έχει αυξηθεί κατά 375% από τις αρχές του 2024, λόγω της παγκόσμιας έλλειψης πρώτων υλών και των κινεζικών ελέγχων των εξαγωγών που τέθηκαν σε ισχύ τον Σεπτέμβριο του 2024. Η τρέχουσα τιμή του υλικού χωρίς δασμούς στον κύριο ευρωπαϊκό κόμβο του Ρότερνταμ είναι 56.000-58.000 δολάρια ανά τόνο. Χωρίς να υπάρχει γρήγορος τρόπος να έρθει στο παιχνίδι περισσότερη προσφορά από το εξωτερικό, η συμπίεση είναι απίθανο να τελειώσει σύντομα. Ο έντονος ανταγωνισμός για τα υλικά είναι πιθανό να εγγυηθεί ασυνήθιστα υψηλές τιμές αντιμονίου για το άμεσο μέλλον.
Το ίδιο θέμα της ανελαστικότητας της αλυσίδας εφοδιασμού επαναλαμβάνεται πολλές φορές στις αγορές μετάλλων σε όλο τον περιοδικό πίνακα. Το ρήνιο - ένα δευτερεύον μέταλλο υψηλής θερμοκρασίας που χρησιμοποιείται σε κράματα για την κατασκευή πτερυγίων τουρμπίνας υψηλής πίεσης για κινητήρες αεριωθούμενων αεροσκαφών - ξάφνιασε πολλούς το περασμένο καλοκαίρι όταν οι τιμές του ξαφνικά αυξήθηκαν μετά από χρόνια ελάχιστης μετακίνησης. Η αιτία; Ένα τεράστιο κύμα αγορών από την Κίνα που συγκρούστηκε με την αυξανόμενη ζήτηση από τις αεροδιαστημικές και ιατρικές βιομηχανίες αλλού, και μια βάση εφοδιασμού που απλά δεν μπορούσε να ακολουθήσει. Οι τιμές του Ρότερνταμ για το υπερρενικό αμμώνιο ρένιο κατηγορίας καταλύτη (ελάχιστο 69,4% του μετάλλου) έχουν σχεδόν διπλασιαστεί σε ετήσια βάση σε 1.800-1.900 δολάρια/kg. Το ρένιο έχει πολλές χρήσεις στην ιατρική βιομηχανία, όπως η κατασκευή εμφυτευμάτων, η ανίχνευση καρκίνου, η ακτινοθεραπεία, και η αντιμετώπιση του πόνου στα οστά.
Το ράλι του ρένιου θύμιζε το αντίστοιχο ράλι του χαφνίου μόλις ένα χρόνο νωρίτερα. Πρόκειται για ένα άλλο δευτερεύον μέταλλο υψηλής θερμοκρασίας, που χρησιμοποιείται από την αεροδιαστημική βιομηχανία σε υπερκράματα. Υπέστη ένα εξαιρετικό ράλι από τον Απρίλιο του 2022 έως τον Αύγουστο του 2023, καθώς οι αγοραστές από την αεροδιαστημική και την ηλεκτρονική βιομηχανία έκαναν αγορές μετά τον COVID-19. Και όχι μόνο αυτό, αλλά ο τομέας των ηλεκτρονικών ανθούσε και μια σειρά νέων εφαρμογών ήταν υπό ανάπτυξη για το μέταλλο. Όπως και με το ρήνιο, η προσφορά δεν μπορούσε να ακολουθήσει. Το παγκόσμιο σημείο αναφοράς, που εκτιμάται από την Argus, έφτασε στην κορυφή του στα 6.950 δολάρια/kg με απλήρωτους δασμούς στο Ρότερνταμ τον Αύγουστο του 2023 και εξακολουθεί να παραμένει πολύ πάνω από τα ιστορικά πρότυπα στα 3.700-3.900 δολάρια/kg. Για λόγους σύγκρισης, το άφνιο είχε περάσει πολλά χρόνια διαπραγμάτευσης γύρω στα 750-1.200 $/kg.
Η έλλειψη ορατότητας και κατανόησης των αδιαφανών αγορών «κρίσιμων ορυκτών» σημαίνει ότι τα τρωτά σημεία της αλυσίδας εφοδιασμού μπορεί να παραβλέπονται και οι θεμελιώδεις παράγοντες που οδηγούν τις κινήσεις των τιμών να παρεξηγηθούν.
Ένα φυσικό ερώτημα είναι: γιατί δεν μπορούμε απλώς να αυξήσουμε την προσφορά; Αναπόφευκτα, το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι συνήθως τα χρήματα. Ακόμα και όταν οι τιμές είναι υψηλές, μπορεί να είναι δύσκολο να τεκμηριωθεί οικονομικά η επένδυση για την αύξηση της προσφοράς, εν μέρει επειδή τα δευτερεύοντα μέταλλα είναι συνήθως υποπροϊόντα της διύλισης άλλων μετάλλων.
Το άφνιο είναι ιδιαίτερα εξειδικευμένο - ένα υποπροϊόν ενός υποπροϊόντος, του ζιρκονίου, η διαθεσιμότητα του οποίου συχνά διαμορφώνεται από την πυρηνική βιομηχανία. Μια μονάδα επεξεργασίας χρειάζεται να εξάγουν 50 τόνους ζιρκονίου για να πάρουν μόλις έναν τόνο ναφνίου, οπότε δεν είναι πάντα κερδοφόρο για τους παραγωγούς ζιρκονίου να αυξήσουν την παραγωγή τους σε ναφνίου, ακόμη και αν η ζήτηση για το τελευταίο είναι ισχυρή.
Ο κατάλογος των μετάλλων που χρειάζεται η αμυντική βιομηχανία συνεχίζεται - βολφράμιο, τιτάνιο, χρώμιο, ταντάλιο, νιόβιο, κοβάλτιο, μολυβδαίνιο, βανάδιο. Υπάρχουν και τα «τεχνολογικά μέταλλα» όπως το γάλλιο και το γερμάνιο που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή σύνθετων ημιαγωγών και υπέρυθρων φακών. Και φυσικά οι σπάνιες γαίες, οι οποίες βρίσκουν το δρόμο τους σε συστήματα καθοδήγησης πυραύλων, γυαλιά νυχτερινής όρασης και μαχητικά αεροσκάφη.
Όλα έχουν δύσκολες αλυσίδες εφοδιασμού. Πολλές από αυτές εμπλέκονται στη γεωπολιτική: Για παράδειγμα, οι νέοι έλεγχοι εξαγωγών της Κίνας για το βολφράμιο, μαζί με το γάλλιο, το γερμάνιο και τον γραφίτη. Καθώς ο κόσμος επιδιώκει όλο και περισσότερα δευτερεύοντα μέταλλα - τόσο για στρατιωτικούς όσο και για πολιτικούς σκοπούς - οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα ήταν καλό να αναλύσουν πιο προσεκτικά τις αλυσίδες εφοδιασμού τους και να εντοπίσουν πού χρειάζεται υποστήριξη για να τεθεί σε λειτουργία περισσότερη παραγωγή. Όπως καταδεικνύουν τόσο το ρένιο όσο και το άφνιο, οι ελλείψεις μπορούν να εμφανιστούν κρυφά σε αδιαφανείς αγορές και οι αιχμές των τιμών αφήνουν τους αγοραστές να παραπαίουν.