Ταυτόχρονα, με τον ΙΕΑ να προβλέπει σημαντική αύξηση των εισαγωγών LNG στην Ευρώπη, οι άνθρωποι της αγοράς τρέχουν ώστε να προλάβουν το επόμενο κρίσιμο διάστημα.
Λευκός καπνός από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο, καθώς τα 27 κράτη-μέλη συμφώνησαν στις μεταρρυθμίσεις που επιθυμούν στο σύστημα των ευρωπαϊκών αποθεμάτων φυσικού αερίου. Η πρώτη αλλαγή αφορά στη διεύρυνση της τελικής διορίας πλήρωσης των αποθηκευτικών εγκαταστάσεων, από την 1η Νοεμβρίου στο διάστημα μεταξύ 1ης Οκτωβρίου και 1ης Δεκεμβρίου. Η δεύτερη αλλαγή αφορά στη δυνατότητα απόκλισης κατά 5% από τον τελικό στόχο της πλήρωσης αποθεμάτων κατά 90% γεμάτων σε ειδικές περιπτώσεις κωλύματος, όπως οι καθυστερήσεις. Η τρίτη αλλαγή αφορά στη μετατροπή των ενδιάμεσων διοριών (1η Φεβρουαρίου, 1η Μαΐου, 1η Ιουλίου, και 1η Σεπτεμβρίου) από υποχρεωτικές σε εθελοντικές.
Ο βασικός στόχος αυτών των προτεινόμενων αλλαγών είναι η αποφυγή των κερδοσκοπικών επιθέσεων εκ μέρους της διεθνούς αγοράς. Κατά τους προηγούμενους μήνες, η γνώση των αγορών πως τα ευρωπαϊκά κράτη θα αναγκάζονταν σε συγκεκριμένες περιόδους να αγοράσουν μεγάλες ποσότητες φυσικού αερίου ώστε να γεμίσουν τα αποθέματά τους, είχε οδηγήσει σε εκτίναξη των τιμών σε επίπεδα πλήρως αναπάντεχα για την εποχή. Έτσι, τα καλοκαιρινά συμβόλαια— μία εποχή με παραδοσιακά χαμηλή ζήτηση και άρα χαμηλότερες τιμές— είχαν σκαρφαλώσει σε πρωτοφανείς τιμές, ξεπερνώντας ακόμη και τους φθινοπωρινούς μήνες αιχμής. Πλέον, η διαπραγμάτευση μεταφέρεται στην αρένα του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου προκειμένου να εγκριθούν οι προτάσεις.
Σε πρώτη φάση, ο στόχος είναι τα νέα κριτήρια να ισχύσουν για τη διετία 2026-2027. Ωστόσο, αν οι δύο πλευρές καταφέρουν να φτάσουν σε συμφωνία πριν το φετινό φθινόπωρο, η χαλάρωση των στόχων θα μπορούσε να εφαρμοστεί και φέτος. Το λόμπι φυσικού αερίου Eurogas προέτρεψε τις κυβερνήσεις και τους ευρωβουλευτές να ολοκληρώσουν τις διαπραγματεύσεις πριν τον Ιούλιο ώστε να διευκολύνουν τις αγορές που αναγκαστικά θα πραγματοποιηθούν εντός του καλοκαιριού.
Και αυτές οι αγορές πιθανότατα θα είναι ογκώδεις, καθώς η ζήτηση φυσικού αερίου αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά. Όπως δήλωσε ο ΙΕΑ, η ζήτηση του καυσίμου θα αυξηθεί συνολικά κατά 1,5% από το 2024, αύξηση συγκρατημένη στο επίπεδο αυτό μόνο χάρη στην περαιτέρω ανάπτυξη των ΑΠΕ. Ο τομέας του LNG όμως θα σημειώσει μία δραματική αύξηση 25% σύμφωνα με τον Οργανινισμό. Αυτό σχετίζεται με τις μειωμένες ροές από τους αγωγούς, την αυξανόμενη ζήτηση εξαιτίας της άμεσης κατανάλωσης και των αποθεμάτων, και τέλος τις εξαγωγές προς την Ουκρανία. Οι καιρικές συνθήκες δυσχεραίνουν περαιτέρω την κατάσταση καθώς η φετινή χειμερινή σεζόν χαρακτηρίστηκε από μακρές περιόδους Dunkelflaute (δλδ. ημέρες κατά τις οποίες η παραγωγή ΑΠΕ μηδενίζεται λόγω των καιρικών συνθηκών) με χαμηλή αποδοτικότητα των ΑΠΕ αλλά χαμηλές θερμοκρασίες που ενίσχυσαν τις ανάγκες θέρμανσης.
Αν επαληθευτούν οι προβλέψεις του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας για αύξηση 33 δισεκατομμυρίων bcm στις ευρωπαϊκές εισαγωγές LNG, τότε θα βρίσκεται πολύ κοντά σε ιστορικά υψηλά. Προς το παρόν δεν έχει ξεκαθαρίσει από πού θα προέρχονται αυτές οι ποσότητες. Η Ουάσιγκτον πιέζει τις Βρυξέλλες για δραματική αύξηση των εισαγωγών αμερικανικού ΥΦΑ, κάτι που, ωστόσο, προσκρούει στον εντεινόμενο ανταγωνισμό με άλλα κράτη που επίσης πιέζονται από τις ΗΠΑ και τις ανεπαρκείς υποδομές εξαγωγής του καυσίμου επί αμερικανικού εδάφους, με τις νέες μονάδες να αναμένονται μέσα στην επόμενη διετία.
Από την άλλη πλευρά, ορισμένα επιχειρηματικά συμφέροντα προωθούν την ιδέα της επιστροφής στο ρωσικό φυσικό αέριο, κάτι που προς το παρόν δεν υιοθετείται από τους αξιωματούχους της ΕΕ.
Υπάρχουν, τέλος, και εκείνοι που θεωρούν ότι η Ευρώπη οφείλει να διαφοροποιήσει άμεσα τους προμηθευτές της ώστε να αποφύγει τυχόν «παγίδες» από τον Λευκό Οίκο ή το Κρεμλίνο, με την Αλγερία, την Αυστραλία, το Αζερμπαϊτζάν, και το Κατάρ να εμφανίζονται ως οι πιθανότερες εναλλακτικές.