Νέες μελέτες των απολιθωμάτων των μικροσκοπικών ανθρώπων που βρέθηκαν στο νησί Φλόρες της Ινδονησίας το 2003 κάνουν λόγο για ένα νέο ανθρώπινο είδος, και όχι για μια φυλή πυγμαίων με μικρότερους εγκεφάλους ή ανθρώπους που είχαν κάποιο απροσδιόριστο ακόμη γενετικό πρόβλημα. Η ανακάλυψη των Ηomo Floresiensis, που έγιναν ευρύτερα γνωστοί ως Χόμπιτ (το όνομα της μικροκαμωμένης φυλής των ιστοριών του Τζ. Ρ. Ρ. Τόλκιν), έχει προκαλέσει από την πρώτη στιγμή έντονες διαφωνίες μεταξύ ανθρωπολόγων και επιστημόνων για τις αιτίες του μικρού τους μεγέθους, αλλά και το εξελικτικό-γενεαλογικό δέντρο στο οποίο πρέπει να ενταχθούν. Οι Χόμπιτ ζούσαν στο νησί πριν από περίπου 12.000 χρόνια, το ύψος τους δεν ξεπερνούσε το ένα μέτρο και το βάρος τους ήταν περίπου 30 κιλά. Αρχικά η πλειονότητα των επιστημόνων συμφώνησε ότι ήταν ένα είδος ανατομικά διαφορετικό από τον Ηomo Sapiens. Ορισμένοι ειδικοί όμως διαφώνησαν και υποστήριξαν ότι τα απολιθώματα ανήκαν σε ανθρώπους (μοντέρνος άνθρωπος) που είχαν προσβληθεί από κάποια εγκεφαλική ασθένεια η οποία περιόριζε το μέγεθός τους. Μια άλλη μερίδα επιστημόνων ωστόσο υποστήριξε ότι οι Χόμπιτ ήταν αρχικά κανονικοί άνθρωποι, αλλά η σωματική τους ανάπτυξη στο πέρασμα των αιώνων διεκόπη λόγω της φυσικής επιλογής μέσω μιας διαδικασίας που είναι γνωστή ως νησιωτικός νανισμός.
Την απάντηση στο ζήτημα του νησιωτικού νανισμού προσπάθησαν να βρουν ειδικοί του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου που αποφάσισαν να κάνουν έρευνες στην εξέλιξη των ιπποπόταμων. Οι ερευνητές συνέκριναν απολιθώματα διαφόρων ειδών αρχαίων ιπποπόταμων που βρέθηκαν στη Μαδαγασκάρη με απολιθώματα προγόνων τους από την ηπειρωτική Αφρική. Διεπίστωσαν ότι η προσαρμογή των ιπποπόταμων στο νησιωτικό περιβάλλον είχε αποτέλεσμα τη σμίκρυνση του εγκεφάλου τους σε δυσανάλογο, με το υπόλοιπο σώμα, ποσοστό. Ετσι η συγκεκριμένη ομάδα καταλήγει στο συμπέρασμα ότι κάτι ανάλογο συνέβη και με τους Χόμπιτ, οι οποίοι κατά την προσαρμογή τους στο περιβάλλον όπου ζούσαν υπέστησαν μεταλλάξεις που επηρέασαν το μέγεθός τους, δημιουργώντας έτσι ουσιαστικά ένα ξεχωριστό ανθρώπινο είδος.
Πολύ ενδιαφέρουσα είναι και μια δεύτερη έρευνα που πραγματοποίησαν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Stony Βrook στη Νέα Υόρκη, οι οποίοι μελέτησαν το πέλμα των Χόμπιτ και διεπίστωσαν ότι έχει πολλές ομοιότητες με αυτό του μοντέρνου ανθρώπου. Το μεγάλο δάχτυλο του ποδιού είναι ευθυγραμμισμένο με τα υπόλοιπα, ενώ οι κλειδώσεις επέτρεπαν την έκταση των δαχτύλων, καθώς το βάρος του σώματος πέφτει στο πόδι, χαρακτηριστικά τα οποία δεν συναντώνται στους μεγάλους πιθήκους.
(Από την εφημερίδα ΤΟ ΒΗΜΑ, 08/05/2009)