Το πετρέλαιο σχηματίστηκε με την σταδιακή συμπίεση της βιομάζας
μέσα σε χιλιάδες χρόνια. Οι χημικοί μηχανικοί του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν
φιλοδοξούν όμως να επαναλάβουν τη διαδικασία μέσα σε μερικά λεπτά. Εφαρμόζουν
θερμότητα και πίεση στην άλγη, σε μια μέθοδο δημιουργίας οικονομικού βιοκαυσίμου
για την αντικατάσταση των ορυκτών καυσίμων. Επίσης, ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν
και τα υποπροϊόντα της διαδικασίας αυτής εκ νέου στην παραγωγή.
«Ο σκοπός είναι να παράγεται μόνο πετρέλαιο. Τα πάντα θα
επαναχρησιμοποιούνται», τονίζει ο καθηγητής χημείας, Φίλιπ Σάβατζ. «Αυτό είναι
που καθιστά το σχέδιο καινοτόμο. Είναι μια ενσωματωμένη διαδικασία. Συνδυάζουμε
υδροθερμικές, καταλυτικές και βιολογικές διαδικασίες».
Παρόμοιες προσπάθειες κάνει και η αμερικανική
Sapphire
Energy, η οποία σκοπεύει να
παράγει 1 δις γαλόνια βιοκαυσίμου από άλγη ετησίως το 2025. Η
Chevron με τη σειρά της προχωρά σε
συνεργασία με την
Solazyme
για την παραγωγή βιοκαυσίμου για τις αερομεταφορές.
Οι αμφιβολίες όμως παραμένουν σχετικά με τον περιβαλλοντικό
αντίκτυπο των βιοκαυσίμων και έχουν σχέση με τον ηλεκτρισμό που απαιτείται για
την θέρμανση των μικροοργανισμών κατά την παραγωγή. Για αυτό το λόγο, οι
ερευνητές προσανατολίζονται στη χρήση άλγης και οργανισμών οι οποίοι έχουν λιγότερες
ενεργειακές απαιτήσεις. «Δημιουργούμε μια σούπα άλγης. Τη θερμαίνουμε και
διατηρούμε το νερό σε υψηλή θερμοκρασία ώστε να μην αεροποιείται. Τη μαγειρεύουμε
για 30 λεπτά μέχρι μια ώρα και το αποτέλεσμα είναι το βιο-πετρέλαιο», τονίζει ο
κ. Σάβατζ.
«Προσπαθούμε να κάνουμε ότι και η φύση όταν δημιουργεί πετρέλαιο,
αλλά χωρίς να περιμένουμε εκατομμύρια χρόνια. Το δύσκολο σκέλος είναι η
μετατροπή της πίσσας στη συνέχεια σε καύσιμο έτοιμο για το αυτοκίνητό σας, αλλάζοντας
τις ιδιότητές της με έναν οικονομικό τρόπο», καταλήγει.