Έκπληξη προκάλεσε στην επιστημονική κοινότητα η συρρίκνωση της ανώτερης γήινης ατμόσφαιρας. Η θερμόσφαιρα, το προτελευταίο στρώμα της γήινης ατμόσφαιρας όπου κινούνται πολλοί δορυφόροι που εκτείνεται σε ύψος 90 έως 500 χιλιομέτρων, συρρικνώθηκε σε ποσοστό-ρεκόρ το 2008.
Σύμφωνα με τη μελέτη του αμερικανικού Εθνικού Κέντρου Ατμοσφαιρικής Ερευνας, αυτό ίσως οφείλεται στη μειωμένη υπεριώδη ακτινοβολία από τον Ηλιο, ενώ η ηλιακή δραστηριότητα ίσως αυξομειώνεται με πιο περίπλοκο τρόπο απ’ ό,τι είχε εκτιμηθεί.
Για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και τους δορυφόρους που κινούνται στη θερμόσφαιρα, αυτό αποτελεί ευχάριστη είδηση, αφού συνεπάγεται μειωμένη τριβή με τα μόρια του αέρα και άρα σταθερότερες τροχιές.
Σύγκριση
Οπως αναφέρουν οι ερευνητές στην επιθεώρηση «Geophysical Research Letters», σε σύγκριση με τα στοιχεία του 1996 η θερμόσφαιρα ψύχθηκε κατά 4 βαθμούς Κελσίου το 2008 και συρρικνώθηκε σε πάχος κατά 30%. Είναι γνωστό ότι η ηλιακή δραστηριότητα έχει βασικό κύκλο αυξομείωσης 11 ετών και κατά τη διετία 2008-2009 έφτασε σε αυτό που αποκαλούν οι επιστήμονες ηλιακό ελάχιστο, κατά το οποίο δεν εμφανίστηκαν καθόλου ηλιακές κηλίδες ή ηλιακές καταιγίδες, αυτήν τη φορά ωστόσο το ελάχιστο ήταν ασυνήθιστα ήσυχο.
H ψύξη και η συρρίκνωση «ήταν εντονότερες από ό,τι οποιαδήποτε άλλη στιγμή στα 43 χρόνια διαστημικής εξερεύνησης», γράφουν οι ερευνητές. «Η εργασία μας δείχνει ότι ο ηλιακός κύκλος ποικίλλει όχι μόνο στην τυπική ενδεκαετή κλίμακα, αλλά μπορεί επίσης να ποικίλλει από το ένα ηλιακό ελάχιστο στο επόμενο», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Σ. Σόλομον.
(από την εφημερίδα "Έθνος", 30/8/2010)