Ένα
σημαντικό ορόσημο κατέκτησε η επιστήμη της αστρονομίας, καθώς οι εντοπίστηκε για πρώτη φορά πλανήτης με
περιβαλλοντικές συνθήκες που βρίσκονται στη «ζώνη Goldilocks» - δηλαδή σε τέτοια
απόσταση από το άστρο του ώστε να ευνοεί την ύπαρξη ζωής.
Ο
πλανήτης, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο Γκλιέζ 581, βρίσκεται
σε απόσταση 195 τρισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (20 ετών φωτός) από τη Γη
(επομένως ένα σκάφος αποικισμού θα χρειαζόταν να αποτελεί «σκάφος γενεών» ή
«σκάφος- κιβωτό», με τους επιβάτες ίσως σε κάποιου είδους κατάσταση
καταστολής). Οι επιστήμονες εικάζουν ότι διαθέτει βραχώδη επιφάνεια, ατμόσφαιρα
και νερό, έχει το μέγεθος περίπου του δικού μας και θα μπορούσε να είναι
κατοικήσιμος λόγω της κατάλληλης θερμοκρασίας του.
Οι
επιστήμονες θεωρούν ότι 20 έως 40 δισεκατομμύρια εξωπλανήτες αυτού του τύπου υπάρχουν μονάχα
στο γαλαξία μας και σιγά-σιγά θα ανακαλύπτονται, καθώς εντείνεται η σχετική
αστρονομική έρευνα.
Ο συγκεκριμένος
πλανήτης κάνει μία περιστροφή γύρω από το άστρο του συστήματός του ανά 37
ημέρες, μαζί με άλλους πέντε εξωπλανήτες (είναι το μεγαλύτερο εξωπλανητικό
ηλιακό σύστημα, μετά το δικό μας, που έχει ποτέ βρεθεί) ενώ ο ίδιος δεν
περιστρέφεται πολύ γύρω από τον άξονά του, οπότε η μία πλευρά του βρίσκεται
σχεδόν πάντα στο φως του άστρου του (πολύ αχνό, καθώς έχει μόλις το 1% της
λαμπρότητας του δικού μας ήλιου), ενώ η άλλη σχεδόν πάντα στο σκοτάδι. Οι
θερμοκρασίες στην επιφάνειά του υπολογίζεται ότι κυμαίνονται από -4 βαθμούς
Κελσίου μέχρι +71.
Σύμφωνα
με τον καθηγητή αστρονομίας και αστροφυσικής Στίβεν Βογκτ του Πανεπιστημίου της
Καλιφόρνια, Σάντα Κρουζ, που, μαζί με τον Ρ. Πωλ Μπάτλερ του Ινστιτούτου
Κάρνεγκι, εντόπισε τον πλανήτη, «οι πιθανότητες ζωής σε αυτό τον πλανήτη είναι
100%».
Ο
πλανήτης φαίνεται να έχει τριπλάσια έως τετραπλάσια μάζα και διάμετρο
μεγαλύτερη κατά 1,2 έως 1,4 φορές σε σχέση με τη Γη. Αν όντως είναι βραχώδης
(αυτό είναι πολύ πιθανό λόγω της μάζας του, αλλά όχι ακόμα εξακριβωμένο), όπως
η Γη, θα μπορούσε να έχει βαρύτητα και ατμόσφαιρα παρόμοια με του δικού μας
πλανήτη (άρα θα μπορούσε ένας αστροναύτης να περπατήσει πάνω του), καθώς επίσης
να διαθέτει υγρό νερό στην επιφάνειά του, αν και προς το παρόν κάτι τέτοιο δεν
έχει ανιχνευθεί από τους αστρονόμους.
Μέχρι
στιγμής έχουν βρεθεί περίπου 500 εξωπλανήτες, αλλά κανείς ως τώρα δεν φαινόταν
να πληροί τις προϋποθέσεις για φιλοξενία ζωής. Όλοι σχεδόν είναι ουσιαστικά
αέριοι γίγαντες (μερικοί πολύ μεγαλύτεροι και από τον Δία), χωρίς στερεή
επιφάνεια και με θερμοκρασίες υπερβολικά ψηλές ή χαμηλές.