Πέντε χρόνια μετά το βομβαρδισμό του κομήτη Τεμπλ-1, η αποστολή
Deep Impact της NASA πραγματοποίησε μια ακόμη επίσκεψη σε κομήτη. Το
διαστημικό σκάφος, που έχει μετονομαστεί σε Epoxi, πραγματοποίησε
κοντινή πτήση με τον κομήτη Χάρτλεϊ-2 σε απόσταση μόλις 700 χιλιομέτρων
στις 16.02 ώρα Ελλάδας. Ο κομήτης, διαμέτρου περίπου 2 χιλιομέτρων,
βρισκόταν σε απόσταση 23 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Περίπου
μισή ώρα μετά το ραντεβού, άρχισαν να μεταδίδονται στη Γη οι εικόνες που
κατέγραψαν δύο κάμερες που βλέπουν στο ορατό φως καθώς και ένας
υπέρυθρος αισθητήρας. Στόχος της αποστολής είναι η κατανόηση της
προέλευσης και της διαδικασίας σχηματισμού των κομητών. Οι αστρονόμοι
πιστεύουν ότι οι κομήτες είναι κατεψυγμένα κατάλοιπα από το σχηματισμό
του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,5 δισ. χρόνια.
Υλικά
Ο Χάρτλεϊ-2 θα είναι ο πέμπτος κομήτης που
εξετάζουν οι αστρονόμοι από μικρή απόσταση. Το 2004 η αποστολή Stardust
συνέλεξε δείγματα από την ουρά του κομήτη Μπιλντ-2 και τα έφερε στη Γη.
Οι ερευνητές εντόπισαν υλικά που θα μπορούσαν να είχαν σχηματιστεί
μόνο σε υψηλές θερμοκρασίες, γεγονός που ανατρέπει τις θεωρίες για τον
σχηματισμό των κομητών σε πολύ μεγάλες αποστάσεις από τον Ηλιο. Το
Φεβρουάριο του 2011, η αποστολή Stardust της NASA θα επισκεφθεί εκ νέου
τον κομήτη Τεμπλ 1, ενώ το το 2014 η ευρωπαϊκή αποστολή Rosetta θα
φτάσει στον προορισμό της, τον κομήτη Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο.
(από την εφημερίδα "ΗΜΕΡΗΣΙΑ", 05/11/2010)