Με Ελληνική Σφραγίδα η Συνάντηση Διαστημικού Σκάφους με Κομήτη

Για σήμερα τα χαράματα σε απόσταση περίπου 340 εκατομμυρίων χιλιόμετρων από τη Γη, είχε προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί ένα ιστορικό «ραντεβού» ανάμεσα στο διαστημικό σκάφος Stardust της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) και στον κομήτη «Τέμπελ 1», που έχει σχήμα πατάτας και μέγεθος όσο το μισό Μανχάταν. Πίσω από την αποστολή βρίσκεται ένας Ελληνας επιστήμονας, ο Θανάσης Οικονόμου, ο οποίος εδώ και χρόνια διαπρέπει στις ΗΠΑ.

Αν όλα πάνε σύμφωνα με τα σχέδια, το διαστημικό σκάφος θα περάσει σε απόσταση μόλις 200 χιλιομέτρων από τον κομήτη για να τον μελετήσει. Είναι ο δεύτερος κομήτης που μπαίνει στο στόχαστρο του Stardust από το 1999 που εκτοξεύτηκε. Το 2004 επισκέφτηκε από κοντά τον κομήτη «Wild 2» και κατάφερε να συλλέξει σωματίδια σκόνης, τα οποία το 2006 έστειλε πίσω στη Γη, μέσα σε μια μεταλλική κάψουλα με αλεξίπτωτο, προκειμένου να αναλυθούν από τους επιστήμονες.

Οι τελευταίοι προσπαθούν να βγάλουν συμπεράσματα για τα πρώιμα στάδια του ηλιακού μας συστήματος, μελετώντας την πρωτογενή σκόνη κομητών και αστεροειδών, η οποία προέρχεται από τις απαρχές της δημιουργίας του Ηλιου και των πλανητών.

Και το 2005
Ο κομήτης «Τέμπελ 1» είχε προσεγγιστεί για πρώτη φορά το 2005 από ένα άλλο σκάφος, το Deep Impact, επίσης της NASA. Το σκάφος εκείνο είχε προκαλέσει έκρηξη στον κομήτη, στέλνοντας ένα βλήμα από χαλκό και αλουμίνιο βάρους 370 κιλών περίπου, και είχε δημιουργήσει ένα κρατήρα, ώστε να συλλέξει περισσότερο υλικό. Ωστόσο, δεν κατέστη δυνατή η φωτογράφιση του κρατήρα που δημιουργήθηκε εξαιτίας της σκόνης που προέκυψε. Αν το Stardust έχει καλύτερη τύχη θα πάρει εικόνες υψηλής ανάλυσης από το σημείο πρόσκρουσης και τον κρατήρα (εφόσον βρεθεί στη σωστή πλευρά) και θα μετρήσει το μέγεθος και τη σύσταση των σωματιδίων σκόνης.

Οι επιστήμονες θέλουν επίσης να δουν αν και κατά πόσο ο κομήτης παρουσιάζει οποιαδήποτε μεταβολή στην τροχιά του γύρω από τον Ηλιο, η οποία διαρκεί περίπου 5,5 χρόνια (σχεδόν δηλαδή το ίδιο χρονικό διάστημα που έχει μεσολαβήσει από την προηγούμενη αποστολή του Deep Impact).

Δυστυχώς, το Stardust δεν διαθέτει δεύτερη μεταλλική κάψουλα για να μπορέσει να συλλέξει και να στείλει ξανά πίσω στη Γη δείγμα σκόνης του κομήτη, συνεπώς θα αρκεστεί στις φωτογραφίσεις και τις μετρήσεις. Επιπλέον, «ξεμένει» πλέον από καύσιμα και έτσι μάλλον δεν θα έχει την ευκαιρία να αναλάβει κάποια άλλη διαστημική αποστολή στο μέλλον.

Μετρήσεις
Το βασικό επιστημονικό όργανο πάνω στο Stardust είναι μια συσκευή καταγραφής και μέτρησης της ροής των σωματιδίων σκόνης του κομήτη, την οποία έχει δημιουργήσει το Ινστιτούτο Ενρίκο Φέρμι, του πανεπιστημίου του Σικάγο, με επικεφαλής τον Θανάση Οικονόμου, ο οποίος, μαζί με την ερευνητική ομάδα του έχει αναλάβει να συγκρίνει τα νέα στοιχεία για τον «Τέμπελ 1» με αυτά που είχε στείλει προ ετών το Deep Impact. O Οικονόμου ήταν ο «εγκέφαλος» πίσω και από την πρώτη προσέγγιση του Stardust στον κομήτη Wild 2.