Στον Διεθνή
Διαστημικό Σταθμό προσδέθηκε την
περασμένη εβδομάδα το αυτόματο διαστημόπλοιο μεταφοράς εξοπλισμού «Γιοχάνες Κέπλερ»
για να παραδώσει επτά τόνους εξοπλισμού. Πρόκειται για τη δεύτερη αποστολή (από
πέντε που έχουν προγραμματιστεί) για το ευρωπαϊκό μεταφορικό διαστημικό όχημα.
Το «Γιοχάνες Κέπλερ», που κατασκευάστηκε από όμιλο υπό την ευρωπαϊκή EADS,
είναι ικανό να μεταφέρει τρεις φορές τον όγκο του εξοπλισμού που μεταφέρει το
ρωσικό διαστημόπλοιο «Πρόοδος» και αναμένεται να παίξει καθοριστικό ρόλο στη
συντήρηση του ΔΔΣ, ενόψει του παροπλισμού του στόλου των αμερικανικών
διαστημικών λεωφορείων.
«Τα πρώτα
χρόνια του ΔΔΣ, η NASA εγγυάτο ότι τα διαστημικά λεωφορεία θα χρησιμοποιούνταν
καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του. Η απόφαση παροπλισμού των λεωφορείων, όμως,
και η επιλογή άλλης μεθόδου ανεφοδιασμού του Σταθμού καθιστά αναγκαίο το
«Κέπλερ»», λέει ο Μάικλ Σαφρεντίνι, διευθυντής αποστολών προς το ΔΔΣ της NASA.
Η διαδικασία πρόσδεσης του «Κέπλερ» στο ΔΔΣ θεωρείται ιδιαίτερα δύσκολη, καθώς
τα δύο διαστημόπλοια κινούνται σε τροχιά με ταχύτητα 28.000 χλμ. την ώρα. Το
«Κέπλερ» εκτοξεύθηκε από το διαστημικό κέντρο του Κουρού στη Γαλλική Γουιάνα
στις 16 Φεβρουαρίου, ενώ το όχημα θα παραμείνει προσδεδεμένο στον ΔΔΣ για
διάστημα μεγαλύτερο των τριών μηνών. Στο διάστημα αυτό, το «Κέπλερ» θα
λειτουργήσει ως χώρος αποθήκευσης, αλλά και σημείο εναπόθεσης απορριμμάτων του
Σταθμού. Επιπλέον, θα βοηθήσει τον ΔΔΣ να διατηρηθεί στη θέση του,
χρησιμοποιώντας τους κινητήρες του για να τον επαναφέρει στη σωστή τροχιά. Στο
μεταξύ, το διαστημικό λεωφορείο «Ντισκάβερι» γέμιζε χθες το απόγευμα τις
δεξαμενές καυσίμων του, με στόχο να εκτοξευθεί στο Διάστημα τις πρώτες πρωινές
ώρες σήμερα. Στο αμπάρι του, το «Ντισκάβερι» μεταφέρει νέο θάλαμο αποθήκευσης
για τον ΔΔΣ, ενώ με την τελευταία αυτή του πτήση το ιστορικό διαστημικό
λεωφορείο -που είναι το πιο «πολυταξιδεμένο» στον στόλο της NASA- θα
ολοκληρώσει θητεία τριών δεκαετιών.
Η εκτόξευση
του «Ντισκάβερι» τον Νοέμβριο αναβλήθηκε εξαιτίας διαρροής υδρογόνου από τη
δεξαμενή καυσίμων. «Εκτιμώ ότι ο καιρός θα είναι καλός. Μέχρι στιγμής, όλα
μοιάζουν εντάξει. Παρά ταύτα, δεν πρέπει να είμαστε υπεραισιόδοξοι, καθώς
έχουμε να κάνουμε με περίπλοκα μηχανήματα», είπε χθες ο επικεφαλής εκτόξευσης,
Μάικ Λάινμπαχ, στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι του ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη
Φλόριντα.
Το
«Ντισκάβερι» θα πετάξει στο ΔΔΣ για να παραδώσει, εκτός από τον θάλαμο
αποθήκευσης, και το πειραματικό ανθρωποειδές ρομπότ Robonaut-2. Η αποστολή του
διαστημικού λεωφορείου θα διαρκέσει 11 ημέρες, ενώ το πλήρωμά του αποτελείται
από βετεράνους των διαστημικών αποστολών. Ο κυβερνήτης του, Στίβεν Λίνσεϊ,
μίλησε χθες για μία ακόμη ιστορική αποστολή, υπενθυμίζοντας ότι το «Ντισκάβερι»
ήταν εκείνο που έθεσε σε τροχιά το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ, έφερε τον
παλαίμαχο αστροναύτη Τζον Γκλεν πίσω σε τροχιά γύρω από τη Γη και οδήγησε τις
ΗΠΑ πίσω στο Διάστημα, μετά τα δυστυχήματα των διαστημικών λεωφορείων
«Τσάλεντζερ» το 1986 και «Κολούμπια» το 2003.
(από την εφημερίδα "Καθημερινή")