Μία ιστορική ανακάλυψη ήρθε στη δημοσιότητα την περασμένη εβδομάδα, όταν μία διεθνής ομάδα επιστημόνων ανακοίνωσε πως εντόπισε έναν νέο τύπο ορυκτού σε μετεωρίτη, ο οποίος είχε βρεθεί στην Ανταρκτική τον Δεκέμβριο του 1969. Η ομάδα –η οποία αποτελείται από ερευνητές της NASA και ειδικούς από τις ΗΠΑ, τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία– αποφάσισε να ονομάσει το ορυκτό «Wassonite», προς τιμήν του John Wasson, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας και διάσημου για τις έρευνές του

Μία ιστορική ανακάλυψη ήρθε στη δημοσιότητα την περασμένη εβδομάδα, όταν μία διεθνής ομάδα επιστημόνων ανακοίνωσε πως εντόπισε έναν νέο τύπο ορυκτού σε μετεωρίτη, ο οποίος είχε βρεθεί στην Ανταρκτική τον Δεκέμβριο του 1969. Η ομάδα –η οποία αποτελείται από ερευνητές της NASA και ειδικούς από τις ΗΠΑ, τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία– αποφάσισε να ονομάσει το ορυκτό «Wassonite», προς τιμήν του John Wasson, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας και διάσημου για τις έρευνές του. Και ελπίζει πως το Wassonite θα προσφέρει νέα στοιχεία σχετικά με τις διαδικασίες που οδήγησαν στη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος.

Αλλωστε, το υλικό αυτό απομονώθηκε στον μετεωρίτη Yamato 691, έναν διαστημικό βράχο ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, ο οποίος, πριν καταλήξει στη Γη, εικάζεται πως περιστρεφόταν σε μία τροχιά ανάμεσα στον Αρη και τον Δία. Ο Yamato 691 χρωστά το όνομά του στο γεγονός ότι ανακαλύφθηκε το 1969 μαζί με άλλους εννιά μετεωρίτες στα βουνά Yamato στην Ανταρκτική, μία οροσειρά συνολικού μήκους 48 χιλιομέτρων που τέμνει κάθετα τη νοτιότερη ήπειρο του πλανήτη. Η ανακάλυψη έγινε κατά τη διάρκεια μιας αποστολής που πραγματοποίησαν Ιάπωνες επιστήμονες και θεωρήθηκε τόσο σημαντική που οι ΗΠΑ με τη χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου πραγματοποίησαν τις επόμενες δεκαετίες πολλά ακόμη ερευνητικά ταξίδια στην Ανταρκτική, χάρις στα οποία εντόπισαν περισσότερα από 40.000 δείγματα – μεταξύ άλλων και σπάνιους μετεωρίτες που προέρχονται από τη Σελήνη και τον Κόκκινο Πλανήτη.

Βέβαια, όλα αυτά τα δείγματα δεν έχουν σταματήσει να μελετώνται εξονυχιστικά, δίνοντας την ευκαιρία σε επιστήμονες να εντοπίσουν στον Yamato 691 αρκετές δεκάδες ορυκτά μέχρι σήμερα. Ωστόσο, το Wassonite θεωρείται το πιο χρήσιμο εύρημα στον συγκεκριμένο μετεωρίτη. Κι αυτό γιατί διαθέτει κρυσταλλική δομή που δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ στη φύση – αν και το ορυκτό αποτελείται από δύο στοιχεία, το τιτάνιο και το θείο, τα οποία υπάρχουν σε αφθονία στον πλανήτη μας. Δομή που έκανε τη Διεθνή Ορυκτολογική Ενωση να εντάξει το Wassonite στην επίσημη λίστα με τα 4.500 γνωστά ορυκτά.

Γιατί χρειάστηκαν 42 ολόκληρα χρόνια μέχρι να εντοπιστεί; Επειδή η ποσότητα που υπάρχει στον μετεωρίτη είναι κυριολεκτικά απειροελάχιστη: το Wassonite έχει πάχος όσο το 1/100 της ανθρώπινης τρίχας, και οι υπόλοιπες δύο διαστάσεις του δεν ξεπερνούν τα 50 και 450 δισεκατομμυριοστά του μέτρου. Ετσι, θα ήταν αδύνατον να ανακαλυφθεί αν η NASA δεν χρησιμοποιούσε ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο τελευταίας τεχνολογίας, το οποίο όχι μόνο απομόνωσε το δείγμα, αλλά κατάφερε να προσδιορίσει τη δομή και τη χημική του σύσταση. Η χρήση του μικροσκοπίου επιφύλασσε όμως για τους επιστήμονες κι άλλες εκπλήξεις, αφού τους αποκάλυψε πως το Wassonite περιβάλλεται από αρκετά ακόμη άγνωστα υλικά. Ετσι, το επόμενο βήμα της ομάδας είναι να ταυτοποιήσει και αυτά τα υλικά, φέρνοντας έτσι στο φως ακόμη περισσότερες πληροφορίες για τη γέννηση των πλανητών και των υπόλοιπων ουράνιων σωμάτων στη «γειτονιά» της Γης.

(από την εφημερίδα "ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ", 16/04/2011)

Διαβάστε ακόμα