Τα μικρόβια μπορούν να αξιοποιηθούν στο μέλλον για να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια, έπειτα από επίτευγμα επιστημόνων οι οποίοι κατάφεραν για πρώτη φορά να «διαβάσουν» την ακριβή μοριακή δομή των πρωτεϊνών που επιτρέπουν στα κύτταρα των βακτηρίων να μεταφέρουν ηλεκτρικά φόρτια.
Οι βιολόγοι και χημικοί ερευνητές του πανεπιστημίου East Anglia της Βρετανίας, με επικεφαλής τον δρα Τομ Κλαρκ της Σχολής Βιολογικών Επιστημών, σε συνεργασία με Αμερικανούς επιστήμονες, που δημοσίευσαν τη σχετική μελέτη στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS), δήλωσαν ότι έκαναν «σημαντική πρόοδο όσον αφορά την κατανόηση του τρόπου που μερικά είδη βακτηρίων κινούν ηλεκτρόνια από το εσωτερικό στο εξωτερικό του κυττάρου τους».
Οι επιστήμονες μπορούν τώρα να αρχίσουν να αναπτύσσουν μεθόδους, ώστε να «χειραγωγούν» κατάλληλα τα μικρόβια, «δένοντάς» τα άμεσα σε ηλεκτρόδια, προκειμένου να δημιουργήσουν έτσι ενεργειακά αποδοτικές μικροβιακές κυψέλες καυσίμων ή βιο-μπαταρίες.
Καύσιμα
Παράλληλα, η ανακάλυψη μπορεί να επιταχύνει την ανάπτυξη κυψελών καυσίμων από απόβλητα ζώων και ανθρώπων, καθώς επίσης μικροβιακών παραγόντων που θα καθαρίζουν το περιβάλλον, για παράδειγμα από τη διαρροή πετρελαίου ή τη μόλυνση από ουράνιο.
Η έρευνα, που χρηματοδοτήθηκε από το Βρετανικό Συμβούλιο βιοτεχνολογίας και το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ το οποίο προσβλέπει στην προώθηση εναλλακτικών πηγών ενέργειας στο μέλλον, βασίζεται σε προηγούμενη μελέτη των ίδιων ερευνητών, το 2009. Τότε, είχαν δείξει το μηχανισμό με τον οποίο τα βακτήρια επιβιώνουν σε περιβάλλοντα χωρίς οξυγόνο, κατασκευάζοντας μικροσκοπικά ηλεκτρικά «σύρματα», με μέγεθος ατόμου, που εκτείνονται πέρα από την επιφάνεια του κυττάρου τους, κάνοντας έτσι επαφή με το ορυκτό πάνω στο οποίο βρίσκονται.
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν την τεχνική της κρυσταλλογραφίας ακτίνων-Χ, ώστε να αποκαλύψουν τη μοριακή δομή των πρωτεϊνών, οι οποίες προσκολλώνται στην κυτταρική επιφάνεια του μικροοργανισμού, μέσω των οποίων -σαν σε «ηλεκτρικό σύρμα»- μεταφέρονται τα ηλεκτρόνια.
Ηλεκτρισμός
«Ολα τα έμβια όντα παράγουν ηλεκτρική ενέργεια, δεν πρόκειται για επιστημονική φαντασία», δήλωσε ο Κλαρκ, επισημαίνοντας, για παράδειγμα, ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν ηλεκτρισμό για να χτυπάει η καρδιά τους και να δημιουργούν σκέψεις στον εγκέφαλό τους. Τα βακτήρια δημιουργούν «σύρματα» μέσω των οποίων αποβάλλουν στο περιβάλλον τους τον παραπανίσιο ηλεκτρισμό τους, διότι αν αυξηθεί υπερβολικά το ηλεκτρικό φορτίο στο εσωτερικό των κυττάρων τους, η λειτουργία τους σταματά.
Η πρόκληση των επιστημόνων είναι να βρουν πρακτικούς τρόπους για να αντλήσουν αυτό τον ηλεκτρισμό, αξιοποιώντας τα μικρόβια ως ένα είδος βιο-μπαταρίας. Οι εκτιμήσεις είναι πάντως ότι θα χρειαστεί ακόμα μια δεκαετία περίπου μέχρι να αξιοποιηθεί αυτός ο μικροβιακός ηλεκτρισμός για την παροχή ρεύματος σε φορτιστές κινητών, φώτα κ.α. Για να γίνει αυτό, πρέπει προηγουμένως η όλη διαδικασία να γίνει 100 έως 1.000 φορές πιο αποδοτική από ενεργειακής πλευράς.
(από την εφημερίδα "Ημερησία")