Στις 12:56 (ώρα Ελλάδας) της περασμένης Πέμπτης προσγειώθηκε
στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι το Atlantis. Ολοκληρώθηκε
έτσι η τελευταία αποστολή του στο διάστημα, αλλά και η εποχή των αμερικανικών διαστημικών
λεωφορείων. Είχαν συμπληρωθεί τρεις δεκαετίες με μία σειρά πό μεγάλες επιτυχίες
αλλά και δύο τραγωδίες.
Το Atlantis έθεσε σε τροχιά το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο,
το Hubble, το οποίο αποτέλεσε επανάσταση στην αστρονομία και συνέβαλε στην
κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και στη λειτουργία του. Παρέμεινε στον
Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εννέα ημέρες, όπου παρέδωσε πάνω από πέντε τόνους
τροφίμων, ρούχων και εξοπλισμού.
Το 2012 δύο ιδιωτικές εταιρείες, οι Space Exploration Technologies και Orbital Sciences
Corp, θα αναλάβουν την ευθύνη των αποστολών από τη NASA. Αποστολές προς τον
Σταθμό θα συνεχίζουν να στέλνουν η Ρωσία, η ΕΕ και Ιαπωνία.
Δύο καταστροφές, η έκρηξη του Challenger στις 28 Ιανουαρίου 1986 αμέσως μετά
την εκτόξευσή του και η διάλυση του Columbia την 1η Φεβρουαρίου του 2003 κατά
την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα σημάδευσαν την ιστορία των αμερικανικών
διαστημικών λεοφορείων. Δεκατέσσερις αστροναύτες έχασαν τη ζωή τους στις δύο
αυτές τραγωδίες.