Ωθώντας -έστω και πρόσκαιρα- τις πετρελαϊκές τιμές πάνω από το «φράγμα» των 70 δολαρίων το βαρέλι, ο τυφώνας «Κατρίνα» ενδεχομένως να έχει απομακρύνει τυχόν αμφιβολίες μεταξύ των πετρελαιοπαραγωγών όσον αφορά στη μακροπρόθεσμη κερδοφορία που «υπόσχονται» τα προγράμματα -αξίας πολλών δισ. δολαρίων- για εξόρυξη και εκμετάλλευση των τεράστιων εκτάσεων άμμου με υψηλή περιεκτικότητα σε πετρέλαιο (oil sands), οι οποίες εντοπίζονται σε δυτική επαρχία του Καναδά.
Τα προβλήματα στην παραγωγή αργού, τα οποία προκλήθηκαν εξαιτίας του τυφώνα «Κατρίνα», ενδεχομένως να έχουν ανανεώσει το αμερικανικό ενδιαφέρον για το πετρελαιόχωμα ως σταθερή και συνάμα μακροπρόθεσμη πηγή εκμετάλλευσης πετρελαίου.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις του αμερικανικού υπουργείου Ενέργειας, οι αμμώδεις εκτάσεις πετρελαίου του Καναδά εμπεριέχουν περίπου 174 δισ. βαρέλια εκμεταλλεύσιμων αποθεμάτων, καθιστώντας τες τη δεύτερη σημαντικότερη πηγή εξόρυξης πετρελαίου μετά τη Σαουδική Αραβία.
Ομως το ολοένα και αυξανόμενο κόστος κατασκευής σε συνδυασμό με τις υψηλές τιμές φυσικού αερίου, το οποίο χρησιμοποιείται για την παραγωγή πετρελαίου από την κολλώδη άμμο, αποτελούν ανασταλτικούς παράγοντες για νέα προγράμματα ανάπτυξης ή την προώθηση των ήδη υπαρχόντων στην περιοχή της Βόρειας Αλμπέρτα.
Μέχρι προσφάτως οι αναλυτές εκτιμούσαν ότι τέτοιου είδους έργα θα ήταν κερδοφόρα για όσον καιρό η τιμή του αργού της West Texas Indermediate παρέμενε τουλάχιστον στα 25 δολάρια το βαρέλι.
Παρ' όλα αυτά, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα σενάριο στο οποίο ένα έργο εκμετάλλευσης της αμμώδους περιοχής δεν θα απέφερε κέρδη στα 40 δολάρια το βαρέλι, όπως επισημαίνει ο Στίβεν Πέιτζετ, αναλυτής στη FirstEnergy Capital.
Με το συνολικό κόστος των προγραμμάτων εξόρυξης και εκμετάλλευσης στην περιοχή να ανέρχεται στα 80 δισ. δολάρια, παράγοντες της αγοράς προβλέπουν ότι η παραγωγή από τις αμμώδεις εκτάσεις με περιεκτικότητα σε πετρέλαιο (oil sands) σχεδόν θα τριπλασιαστεί στα 2,7 εκατ. βαρέλια την ημέρα μέχρι το 2015 εν συγκρίσει με ένα εκατ. βαρέλια την ημέρα πέρυσι. Οι ανάγκες των ΗΠΑ σε πετρέλαιο ανέρχονται σε περίπου 21 εκατ. βαρέλια ημερησίως.
(Ναυτεμπορική, 16/9/05)