Εάν η απόφαση αυτή του Τραμπ επικυρωθεί από τη Γερουσία, ο Μπέρνχαρντ, αναπληρωτής υπουργός επί του παρόντος, θα διαδεχθεί τον Ράιαν Ζίνκε στην ηγεσία του υπουργείου Εσωτερικών, ενός φορέα με προϋπολογισμό 11 δισ. δολαρίων που είναι αρμόδιος για τις γεωτρήσεις, τα δικαιώματα βόσκησης και άλλες δραστηριότητες σε δημόσιες γαίες. Ο Μπέρνχαρντ ασκεί ήδη καθήκοντα υπουργού μετά την παραίτηση Ζίνκε τον Ιανουάριο, εν μέσω πιεστικότερων ομοσπονδιακών ερευνών σχετικά με τα ταξίδια του, την πολιτική του δραστηριότητα και την ενδεχόμενη σύγκρουση συμφερόντων κατά την περίοδο άσκησης των υπουργικών καθηκόντων του.
Ο Τραμπ ανακοίνωσε την επιλογή Μπέρνχαρντ -προφανώς μέσω Twitter- χθες, Δευτέρα. Όπως σχολιάζει σε σχετικό άρθρο του το Bloomberg, η επιλογή αυτή του Αμερικανού προέδρου κινείται στο ίδιο μήκος κύματος με την απόφασή του να τοποθετήσει ένα δικηγόρο με γνώση της πολιτικής, τον Andrew Wheeler, στην ηγεσία της Υπηρεσίας Περιβαλλοντικής Προστασίας (EPA) μετά την αποχώρηση του πρώην επικεφαλής, Scott Pruitt, εν μέσω σκανδάλου.
Όπως και ο Ζίνκε, ο Μπέρνχαρντ αναμένεται να συνεχίσει μία φιλική προς τον ενεργειακό τομέα πολιτική στο υπ. Εσωτερικών, δεδομένου ότι έχει ήδη διαδραματίσει κομβικό ρόλο στη διαμόρφωση των υπουργικών αποφάσεων για την επέκταση των γεωτρήσεων, για τη συνεκτίμηση του οικονομικού κόστους κατά τη λήψη αποφάσεων για απειλούμενα είδη, αλλά και προκειμένου να αλλάξει ο τρόπος με τον οποίο η κυβέρνηση αναλύει τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των διάφορων έργων.
Ως δικηγόρος με ειδίκευση στους φυσικούς πόρους, το μεγαλύτερο μέρος της επαγγελματικής ζωής του Μπέρνχαρντ συνδέεται με το υπουργείο Εσωτερικών των ΗΠΑ -είτε εργαζόμενος σε αυτό είτε συμμετέχοντας σε λόμπι που του ασκούσαν πιέσεις. Μετά από ένα μάλλον σύντομο πέρασμα από το δικηγορικό γραφείο Brownstein Hyatt Farber Schreck LLP, ο Μπέρνχαρντ το 2001 εντάχθηκε στο δυναμικό του πρώην προέδρου Τζωρτζ Μπους, εργαζόμενος στο υπουργείο Εσωτερικών, του οποίου και κατέληξε να γίνει ο επικεφαλής νομικός σύμβουλος το 2006.
Όταν ανέλαβε καθήκοντα ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα το 2009, ο Μπέρνχαρντ επέστρεψε στην παλιά του εταιρεία, όπου εργάστηκε για λογαριασμό πετρελαϊκών εταιρειών και άλλων επιχειρήσεων των οποίων οι δραστηριότητες σχετίζονταν με τις αρμοδιότητες του υπουργείου Εσωτερικών. Ο κατάλογος των πελατών του Μπέρνχαρντ περιελάμβανε θυγατρικές της Noble Energy Inc. (κορυφαίου παραγωγού πετρελαίου του Κόλπου του Μεξικού), την Equinor ASA (τη νορβηγική εταιρεία που επιδιώκει να κατασκευάσει αιολικό πάρκο στα ανοικτά των ακτών της Νέας Υόρκης) και τη Halliburton Co., τη μεγαλύτερη εταιρεία παροχής πετρελαϊκών υπηρεσιών στον κόσμο.
Σε αντίθεση με τον Ζίνκε, πρώην μέλος των Ειδικών Δυνάμεων του αμερικανικού πολεμικού Ναυτικού, ο οποίος την πρώτη ημέρα ανάληψης των καθηκόντων του κατέφθασε στο υπουργείο έφιππος και λέγεται ότι διατυμπάνιζε την υπουργική του ιδιότητα σε κάθε του κίνηση εντός του υπουργείου, ο 49χρονος Μπέρνχαρντ δείχνει να προτιμά να κινείται μακριά από τους προβολείς της δημοσιότητας. Τόσο οι υποστηρικτές, όσο και οι επικριτές του τον περιγράφουν ως έναν έξυπνο, σκληρό εργαζόμενο δικηγόρο που προωθεί τους στόχους του μεθοδικά και βάσει στρατηγικής, βρίσκοντας συχνά τρόπους να αξιοποιεί τη γραφειοκρατία προς όφελός του.
Ο Τσακ Σούμερ, επικεφαλής των Δημοκρατικών στη Γερουσία, άσκησε το βράδυ της Δευτέρας δριμύτατη για την επιλογή αυτή του Τραμπ. «Ο Ντέιβιντ Μπέρνχαρντ ίσως είναι ο πλέον ηθικά αμφισβητήσιμος και κινούμενος βάσει ειδικών συμφερόντων υποψήφιος που θα μπορούσε να επιλέξει ο πρόεδρος για αυτή τη θέση -και αυτό δείχνει κάτι, δεδομένου ότι θα διαδεχθεί τον πρώην υπουργό Ράιαν Ζίνκε», ανέφερε ο Σούμερ σε δήλωσή του. «Η υποψηφιότητα του κ. Μπέρνχαρντ αποτελεί σοβαρή απειλή για τις δημόσιες γαίες, την άγρια ζωή και τους φυσικούς πόρους του έθνους μας».
Αντίστοιχη κριτική άσκησαν στο πρόσωπο του Μπέρνχαρντ και εκπρόσωποι αμερικανικών περιβαλλοντικών οργανώσεων. «Ο Τραμπ επέλεξε για άλλη μια φορά ένα διεφθαρμένο εκπρόσωπο των επιχειρήσεων ως επικεφαλής μιας κρίσιμης ομοσπονδιακής υπηρεσίας», δήλωσε η Nicole Ghio, επικεφαλής διευθύντρια του προγράμματος για τα ορυκτά καύσιμα στην οργάνωση Friends of the Earth. «Αντί ακόμη μιας μαριονέτας των επιχειρήσεων που ρυπαίνουν, οι Αμερικανοί θέλουν πραγματικούς ηγέτες που θα προστατεύσουν τις δημόσιες γαίες, τους φυσικούς πόρους και την πολιτιστική μας κληρονομιά», συμπλήρωσε.
Από την άλλη, η επιλογή Τραμπ χαιρετίστηκε άμεσα από τους κτηνοτρόφους, τους παραγωγούς βοοειδών και τους παραγωγούς πετρελαίου. «Ο Μπέρνχαρντ αντιλαμβάνεται ότι η διατήρηση και η ενίσχυση των φυσικών πόρων μπορεί και πρέπει να γίνεται ταυτόχρονα με την ανάπτυξη των φυσικών πόρων για την παραγωγή ενέργειας -τόσο στην ξηρά, όσο και σε υπεράκτιες μονάδες», δήλωσε ο Randall Luthi, επικεφαλής της Εθνικής Ένωσης Υπεράκτιων Βιομηχανιών (National Ocean Industries Association).
Ο Μπάρι Ράσελ, πρόεδρος της Ανεξάρτητης Ένωσης Πετρελαίου της Αμερικής (Independent Petroleum Association of America), δήλωσε ότι «προερχόμενος από τις Δυτικές Πολιτείες, ο Μπέρνχαρντ είναι γνώστης των εδαφών στα Δυτικά και του γεγονότος ότι, σύμφωνα με το νόμο, το υπουργείο Εσωτερικών καλείται να διαχειρίζεται τις δημόσιες γαίες και ύδατα βάσει πολιτικών πολλαπλών χρήσεων που εξισορροπούν τη διατήρηση του περιβάλλοντος, τις ευκαιρίες ψυχαγωγίας, τις οικονομικές δραστηριότητες που δημιουργούν θέσεις εργασίας και την ασφαλή και υπεύθυνη ανάπτυξη του ενεργειακού τομέα».
Μία από τις κορυφαίες προτεραιότητες του Μπέρνχαρντ στο υπουργείο Εσωτερικών έως τώρα ήταν η αναμόρφωση του τρόπου με τον οποίο οι ΗΠΑ προστατεύουν τα απειλούμενα ζώα βάσει του νόμου περί απειλούμενων ειδών. Οι υποστηρικτές της προστασίας των απειλούμενων ειδών στηλιτεύουν μια πρόταση του Τραμπ που προωθήθηκε από τον Μπέρνχαρντ και προβλέπει τη συμπερίληψη οικονομικών παραμέτρων στις αποφάσεις προστασίας της άγριας πανίδας. Ο Μπέρνχαρντ υπερασπίστηκε τη θέση αυτή, υποστηρίζοντας ότι η κυβέρνηση έχει πολύ συχνά θεσπίσει καθεστώς νομικής προστασίας χωρίς να λαμβάνει υπόψη το δυνητικό κόστος για τους ιδιοκτήτες γης και τις επιχειρήσεις.
Ο Μπέρνχαρντ θα βρεθεί στην πρώτη γραμμή της ‘σταυροφορίας’ του Τραμπ για τη λεγόμενη ‘κυριαρχία της ενέργειας’. Το υπουργείο Εσωτερικών αξιολογεί σχέδια για επέκταση της χορήγησης υπεράκτιων μισθώσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου στα ομοσπονδιακά ύδατα των ΗΠΑ και, σύμφωνα με το δόγμα Τραμπ, έχει, επίσης, επιδιώξει να προωθήσει την ανάπτυξη μονάδων παραγωγής ενέργειας σε δημόσιες γαίες. Το υπουργείο ετοιμάζεται να εκχωρήσει δικαιώματα γεώτρησης σε ένα τεμάχιο 1,6 εκατ. στρεμμάτων εντός του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής της Αρκτικής.
Τέλος, οι υπηρεσίες του υπουργείου Εσωτερικού διαδραματίζουν, επίσης, πρωταγωνιστικό ρόλο στις επαφές με τις φυλές των αυτόχθονων Αμερικανών, εκδίδοντας άδειες για βόσκηση σε δημόσιες γαίες και εξετάζοντας εάν τα ζώα πρέπει να προστατεύονται σύμφωνα με το νόμο για τα απειλούμενα είδη.