Η αποστολή, που ονομάστηκε ClearSpace-1, θα είναι έτοιμη να ξεκινήσει τις αποστολές της το 2025 για να συλλέξει και να αποσυμπιέσει έναν προσαρμογέα ωκεανού Vespa βάρους 100kg, ένα Arianespace Vega που έμεινε σε τροχιά μετά την ανάπτυξη του δορυφορικού δορυφορικού δορυφόρου Proba-V ESA.
Η ClearSpace θα οδηγήσει μια κοινοπραξία ευρωπαϊκών εταιρειών στην κατασκευή ενός διαστημικού οχήματος εξοπλισμένου με τέσσερα ρομποτικά «χέρια» για να μπορεί να συλλέγει τα συντρίμμια και να τα μεταφέρει στην ατμόσφαιρα της Γης.
"Φανταστείτε πόσο επικίνδυνη θα ήταν η ιστιοπλοΐα στην ανοιχτή θάλασσα αν όλα τα πλοία που χάθηκαν εξακολουθούσαν να παρασύρονται πάνω από το νερό", δήλωσε ο γενικός διευθυντής της ESA Jan Woerner σε ένα δελτίο τύπου. "Αυτή είναι η τρέχουσα κατάσταση στην τροχιά γύρω από τη Γη και δεν μπορεί να συνεχίσει."
Η ESA εκτιμά ότι η συνολική αποστολή θα κοστίσει 117 εκατομμύρια ευρώ (129 εκατομμύρια δολάρια) για να ολοκληρωθεί, σύμφωνα με τον εκπρόσωπο Erika Verbelen.
Ο Luc Piguet, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της ClearSpace, δήλωσε ότι η χρηματοδότηση του ESA καλύπτει την ανάπτυξη διαστημοπλοίων και το κόστος εκτόξευσης.
Η Piguet δήλωσε ότι η ESA χορήγησε 70 εκατομμύρια ευρώ για τα τρία πρώτα έτη του προγράμματος, σύμφωνα με τον τρόπο λειτουργίας της υπουργικής διαδικασίας του προϋπολογισμού του οργανισμού. Δεδομένου ότι οι υπουργοί λαμβάνουν συναντώνται κάθε τρία χρόνια, τα 22 κράτη μέλη του οργανισμού θα συζητήσουν για τη χρηματοδότηση της υπόλοιπης αποστολής το 2022, ανέφερε.
Η ClearSpace είναι τώρα στη διαδικασία οριστικοποίησης της κοινοπραξίας συνεργατών που θα κατασκευάσουν το διαστημικό σκάφος για την αφαίρεση των συντριμμιών, ανέφερε ο Piguet. Η ClearSpace θα ηγηθεί του σχεδιασμού, ενώ οι εταίροι της κοινοπραξίας θα κατασκευάσουν το διαστημικό σκάφος, ανέφερε.
Η Piguet δήλωσε ότι το ClearSpace στοχεύει να ξεκινήσει το διαστημόπλοιο, μέχρι στιγμής ανώνυμο, στα τέλη του 2024 ή στις αρχές του 2025. Η χρηματοδότηση του ESA απαιτεί την εκτόξευση της αποστολής σε μια ευρωπαϊκή πύραυλο, είπε.
Ο Piguet είπε ότι το διαστημικό σκάφος θα έχει "υψηλό επίπεδο αυτονομίας" και θα έχει βάρος μικρότερο από 400 κιλά. Η εταιρεία κλίνει προς τη χημική πρόωση για το πρώτο διαστημόπλοιο, αλλά τα μελλοντικά μοντέλα θα μπορούσαν να αποτελέσουν ένα μίγμα χημικών και ηλεκτρικών προωθητών, είπε.
Η ESA δήλωσε ότι το απλό, κωνικό σχήμα ενός προσαρμογέα ωφέλιμου φορτίου Vespa καθιστά τον ιδανικό πρώτο στόχο πριν προχωρήσει σε μεγαλύτερες και πιο δύσκολες αποστολές.
Η ESA και το ClearSpace σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν το διαστημικό σκάφος απομάκρυνσης των συντριμμιών σε τροχιά 500 χιλιομέτρων για δοκιμή και να το θέσουν σε λειτουργία. Μόλις ολοκληρωθούν αυτά τα βήματα, το διαστημικό σκάφος θα αναρριχηθεί στο 800 χιλιόμετρο του προσαρμογέα ωφέλιμου φορτίου με την τροχιά των 660 χιλιομέτρων, θα συλλέξει το αντικείμενο και θα το τραβήξει στην ατμόσφαιρα, ώστε να καεί στην διάρκεια της επανεισαγωγής.
Η Luisa Innocenti, επικεφαλής της πρωτοβουλίας Clean Space του ESA, δήλωσε ότι ο οργανισμός θα αναπτύξει τεχνολογίες καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου, καθώς και μεθόδους ραντεβού και συντριβής που θα εφαρμοστούν στην αποστολή ClearSpace-1.
Ο Piguet είπε ότι ενώ σε αυτή η πρώτη αποστολή θα καταστραφούν τόσο τα συντρίμμια όσο και το διαστημικό σκάφος εξυπηρέτησης, τα μελλοντικά σχέδια απαιτούν σκάφη που θα μπορούσαν να μαζέψουν πολλά αντικείμενα χωρίς να καταστραφούν τα ίδια τα σκάφη.