ανάγκης. Μπορεί να κατασκευαστεί σε εργοστάσιο και να αποσταλεί σε οποιαδήποτε θέση, ανεξάρτητα από το πόσο μακριά βρίσκεται. Εκτεταμένες προσομοιώσεις υποδεικνύουν ότι μπορεί να χειριστεί σχεδόν οποιαδήποτε κατάσταση έκτακτης ανάγκης χωρίς τον κίνδυνο κατάρρευσης (meltdown). Ένας λόγος είναι ότι χρησιμοποιεί ελάχιστο πυρηνικό καύσιμο, τουλάχιστον σε σύγκριση με υπάρχοντες αντιδραστήρες, ενώ παράλληλα έχει πολύ μικρότερες διαστάσεις, όπως αναφέρεται στο wired.com
Αυτά είναι καλά νέα για έναν πλανήτη που αντιμετωπίζει μια κλιματική κρίση. Η πυρηνική ενέργεια έχει μπει στο στόχαστρο αρκετών περιβαλλοντικών οργανώσεων, αλλά πολλοί εμπειρογνώμονες στον τομέα της ενέργειας και οι αρμόδιοι για τη χάραξη πολιτικής συμφωνούν ότι η πυρηνική ενέργεια θα αποτελέσει αναπόσπαστο μέρος της απαλλαγής της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από τον άνθρακα. Στις ΗΠΑ, η πυρηνική ενέργεια αντιπροσωπεύει περίπου τα δύο τρίτα της καθαρής ηλεκτρικής ενέργειας, αλλά οι υπάρχοντες αντιδραστήρες πλησιάζουν ταχέως το τέλος της ζωής τους. Μόνο δύο νέοι αντιδραστήρες βρίσκονται υπό κατασκευή στις ΗΠΑ, αλλά είναι δισεκατομμύρια δολάρια σε προϋπολογισμό και χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα.
Από την άλλη το project της NuScale χρησιμοποιεί έναν αντιδραστήρα ελαφρού ύδατος - τον πιο συνηθισμένο τύπο αντιδραστήρα σε εμπορικά πυρηνικά εργοστάσια - αλλά αυτό οι ομοιότητες τελειώνουν εδώ. Ο αντιδραστήρας NuScale είναι 65 πόδια ψηλός και 9 πόδια σε διάμετρο και στεγάζεται σε ένα δοχείο συγκράτησης μόνο ελαφρώς μεγαλύτερο. Σχετικά με το μέγεθος δύο σχολικών λεωφορείων που στοιβάζονται από άκρο σε άκρο, θα μπορούσατε να χωρέσετε περίπου 100 από αυτούς στο θάλαμο συγκράτησης ενός μεγάλου συμβατικού αντιδραστήρα. Ωστόσο, αυτός ο μικρός αντιδραστήρας μπορεί να παράγει 60 μεγαβάτ ενέργειας, που είναι περίπου το ένα δέκατο του μικρότερου επιχειρησιακού αντιδραστήρα στις ΗΠΑ σήμερα.
Η «σμίκρυνση» έχει μεγάλα οφέλη, λέει ο Jose Reyes, συνιδρυτής της NuScale και κύριος τεχνικός υπεύθυνος. Οι μίνι αντιδραστήρες είναι ασφαλέστεροι, εν μέρει επειδή είναι αρκετά μικροί για να καθίσουν σε υπόγεια δεξαμενές νερού. Εάν υπάρξει διαρροή, η θερμότητα μπορεί να διαχέεται αργά στην δεξαμενή που βρίσκονται. Αυτό σημαίνει επίσης ότι οι αντιδραστήρες θα μπορούσαν να κατασκευαστούν πλησιέστερα στους χώρους όπου απαιτείται η ισχύς τους, χωρίς το ρυθμιστική απόσταση ασφαλείας των 10 μιλίων που πρέπει να έχει ένα συμβατικό εργοστάσιο.
Η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών Ελέγχων επανεξετάζει το σχεδιασμό της NuScale από το 2016. Εάν η Επιτροπή δώσει το «πράσινο» φως, η εταιρεία μπορεί τελικά να ξεκινήσει την κατασκευή του πρώτου εμπορικού αντιδραστήρα αυτού του είδους. Η διαδικασία επανεξέτασης είναι σε εξέλιξη - η NuScale υπέβαλε τεχνική εφαρμογή 12.000 σελίδων - και πιθανότατα θα επεκταθεί για τουλάχιστον άλλο ένα έτος. Ωστόσο, η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει άδεια κατασκευής του πρώτου εργοστασίου των 12 αντιδραστήρων στο Εθνικό Εργαστήριο του Idaho, το οποίο ενδέχεται να αρχίσει να παρέχει ενέργεια στις κοινότητες των δυτικών κρατών μόλις το 2026.
Μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες μπορεί να είναι τα πρώτα μικροσκοπικά πυρηνικά εργοστάσια για να φτάσουν στο αμερικανικό δίκτυο, αλλά δεν θα είναι τα τελευταία. Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ενδιαφέρεται επίσης για μικροαντιδραστήρες, ένα πυρηνικό εργοστάσιο "plug and play" που παράγει συνήθως λιγότερα από 50 megawatts ισχύος. Ενώ οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες ταιριάζουν καλύτερα στις βιομηχανικές διεργασίες και σε άλλα μεγάλα φορτία ισχύος, οι μικροαντιδραστήρες είναι ιδανικοί για μικρότερες ανάγκες όπως η τροφοδοσία μιας απομακρυσμένης στρατιωτικής βάσης ή η διατήρηση των φώτων σε μια απομονωμένη κοινότητα της Αλάσκας. Αλλά στο μέλλον θα μπορούσαν επίσης να χρησιμεύσουν ως μια "πάντα σε" πηγή ενέργειας άνευ άνθρακα στις πόλεις.