Η περσινή πρόβλεψη για τον άνθρακα χρησιμοποίησε τα ιστορικά χαμηλά σύνολα παραγωγής από το 2020 για να υποστηρίξει μια υποτιθέμενη έκρηξη στη ζήτηση. Ο άνθρακας όντως ανέκτησε κάποιο μερίδιο αγοράς από τα χαμηλά του που προκλήθηκαν από την πανδημία πέρυσι - αλλά τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο, η ανάκαμψη αυτή είχε εξατμιστεί και το μερίδιο αγοράς του καυσίμου έπεσε κάτω από τα επίπεδα του 2020. Όχι μόνο το μερίδιο αγοράς του άνθρακα έπεσε κάτω από το 20% για αυτούς τους δύο μήνες (ένα επίπεδο που δεν είχε παραβιαστεί πριν από την άφιξη της πανδημίας το 2020), αλλά το έκανε παρά τις πολύ υψηλότερες τιμές του φυσικού αερίου και την ανάκαμψη της ζήτησης ενέργειας. Εάν ο άνθρακας δεν μπορεί να επιτύχει μια σταθερή ανάκαμψη σε τέτοιες συνθήκες, δεν αφήνει καμία αμφιβολία ότι η μακροπρόθεσμη τάση παραμένει η ίδια και είναι πτωτική.
Σε ετήσια βάση, το μερίδιο αγοράς του άνθρακα ήταν περίπου 22,6% το 2021, από 23,3% το 2019, αν και αυξήθηκε από μόλις 19,9% το 2020. Αυτό το αποτέλεσμα συνεχίζει μια τάση που ξεκίνησε σοβαρά το 2010, με το μερίδιο της παραγωγής άνθρακα να μειώνεται κατά το ήμισυ από τότε.
Αυτή τη δεκαετία θα συνεχιστεί η παρακμή, ωθούμενη από δύο αλληλένδετους παράγοντες:
Πρώτον, ο κλάδος της ευρεσιτεχνίας απομακρύνεται από τον άνθρακα με επιτχυνόμενο ρυθμό. Ηδη από τον Μάρτιο του 2020, οι ανακοινωθείσες αποσύρσεις εργοστασίων άνθρακα έως το 2030 ανήλθαν συνολικά σε 37,4 γιγαβάτ (GW). Μέχρι το τέλος του 2021, αυτό το σύνολο είχε εκτιναχθεί στα 93,7 γιγαβάτ, περίπου το 45% της υπάρχουσας παραγωγικής ικανότητας με καύση άνθρακα. Κοιτάζοντας στο μέλλον, επιπλέον 31 GW δυναμικότητας καύσης άνθρακα έχει ήδη οριστεί για κλείσιμο από το 2030-40. Και τα δύο σύνολα είναι βέβαιο ότι θα αυξηθούν, καθώς σχεδόν το ήμισυ της ισχύος, δηλαδή περίπου 88 GW χωρίς ανακοινωμένες ημερομηνίες απόσυρσης είναι ήδη τουλάχιστον 40 ετών, θέτοντας αυτές τις μονάδες στο τέλος της ζωής τους.
Ταυτόχρονα, τα εργοστάσια που εξακολουθούν να λειτουργούν το κάνουν όλο και λιγότερο, όπως φαίνεται στα στοιχεία της Υπηρεσίας Ενεργειακών Πληροφοριών. Το 2019, το μερίδιο αγοράς του άνθρακα ξεπέρασε το 30% σε 12 ημέρες και έπεσε μόνο κάτω από το 20% σε 30 ημέρες. Μέχρι το 2021, ο αριθμός των ημερών που το μερίδιο του άνθρακα ήταν πάνω από 30% έπεσε σε μόλις πέντε και έπεσε κάτω από το 20% σε 99 ημέρες.
Οι τάσεις είναι σαφώς εμφανείς στις αποφάσεις κοινής ωφελείας για συγκεκριμένες μονάδες άνθρακα. Στο Κολοράντο, για παράδειγμα, η θυγατρική της Xcel Public Service of Colorado έχει δεσμευτεί να μειώσει σταδιακά την παραγωγή στη Μονάδα Comanche 3 που ταλανίζεται με προβλήματα σε όχι περισσότερο από 33 τοις εκατό έως το 2029 και να κλείσει τη μονάδα των 750 μεγαβάτ εντελώς μέχρι το τέλος του 2034. Η Δημόσια Υπηρεσία της Αριζόνα είπε πέρυσι ότι θα προχωρήσει σε εποχικές λειτουργίες σε μία από τις δύο μονάδες στο εργοστάσιο άνθρακα Four Corners ισχύος 1.540 MW το φθινόπωρο του 2023, προτού κλείσει εντελώς η εγκατάσταση το 2031.
Ο δεύτερος λόγος είναι η γρήγορη προσθήκη πόρων αποθήκευσης ενέργειας από ανεμογεννήτριες, ηλιακά πάνελς και μπαταρίες, τώρα φθηνότερα από τον άνθρακα σε γενικές γραμμές. Μέσα σε μόλις δύο χρόνια, η συνολική παραγωγή από τον άνεμο αυξήθηκε κατά 28% στις 83,8 εκατομμύρια μεγαβατώρες (MWh), ενώ η ηλιακή ενέργεια αυξήθηκε κατά 45% στα 48,5 εκατομμύρια MWh. Κατά την ίδια περίοδο, ο άνθρακας μειώθηκε κατά 64 εκατομμύρια MWh και η παραγωγή φυσικού αερίου μειώθηκε κατά 37 εκατομμύρια MWh.
Ο αντίκτυπος της αύξησης της παραγωγής αιολικής και ηλιακής ενέργειας είναι εμφανής στο ταχέως αυξανόμενο μερίδιό τους στην αγορά ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ: Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια κλίμακας κοινής ωφέλειας παρείχαν το 15 τοις εκατό ή περισσότερο των αναγκών ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ σε 102 ημέρες το 2021—από μόλις τέσσερις ημέρες το 2019 .
Προσθέστε υδρογονάνθρακες στο μείγμα και τα αποτελέσματα είναι ακόμα πιο εντυπωσιακά. Σε συνδυασμό, οι τρεις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας ήταν ο μεγαλύτερος προμηθευτής ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ το 2021 για τρεις ημέρες. Αυτή είναι η πρώτη για τον κλάδο, αλλά θα συμβεί με αυξανόμενη συχνότητα τα επόμενα χρόνια, καθώς η ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας κερδίζει ταχύτητα.
Οι εκτιμήσεις ποικίλλουν, αλλά υπάρχει ομόφωνη συμφωνία ότι δεκάδες χιλιάδες μεγαβάτ αποθηκευτικού χώρου ηλιακής ενέργειας, αιολικής ενέργειας και μπαταρίας θα προστεθούν στο ηλεκτρικό δίκτυο των ΗΠΑ τα επόμενα πέντε χρόνια. Η IEEFA προέβλεψε το περασμένο φθινόπωρο ότι η αιολική και η ηλιακή ενέργεια θα αντιστοιχούσαν στο 21 τοις εκατό της ζήτησης έως το 2026. Δεδομένων των θετικών αποτελεσμάτων του 2021, αυτή η προοπτική μπορεί τώρα να είναι προς τη συντηρητική πλευρά. Η Standard & Poor's, για παράδειγμα, προβλέπει ότι περισσότερα από 100 GW νέας ηλιακής ενέργειας κλίμακας και 54 GW αιολικής ενέργειας θα μπορούσαν να εγκατασταθούν μόνο το 2022 και το 2023, μια πρόβλεψη ρεκόρ που θα ωθούσε γρήγορα το μερίδιο αγοράς της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας στο 20% , και υποβάθμισε περαιτέρω τα ''σπασμένα'' οικονομικά των υπόλοιπων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα.
Εν ολίγοις, η περσινή αφήγηση για την έκρηξη του άνθρακα ήταν σαφώς άστοχη. Δεν υπήρξε έκρηξη, απλώς μια μικρή άνοδος από τα ιστορικά χαμηλά του προηγούμενου έτους, και η βιομηχανία κοινής ωφέλειας σηματοδοτεί πιο ξεκάθαρα από ποτέ ότι οι μέρες παραγωγής ενέργειας του άνθρακα τελειώνουν.