Την επόμενη χρονιά, αν όλα πάνε καλά, η Σαουδική Αραβία, θα ανοίξει τις στρόφιγγες στο μεγαλύτερο εκμεταλλεύσιμο κοίτασμα πετρελαίου των τελευταίων δεκαετιών. Το Khurais αναμένεται να προσθέσει 1,2 εκατ. βαρέλια ημερησίως στην αγορά πετρελαίου, που έρχεται αντιμέτωπη με την αυξανόμενη ζήτηση και ένδεια νέων σημαντικών ανακαλύψεων. Ο συνδυασμός αυτός έχει εκτινάξει τις τιμές σε επίπεδα ρεκόρ.
Η προώθηση του συγκεκριμένου project αν και θετική σαφώς εξέλιξη αποκαλύπτει μία πικρή αλήθεια: Ακόμη και στη Σαουδική Αραβία, η οποία φιλοξενεί περισσότερο από 25% των γνωστών εκμεταλλεύσιμων αποθεμάτων του κόσμου, η εποχή της εύκολης και φθηνής εξόρυξης πετρελαίου έχει φτάσει στο τέλος της.
Η Saudi Arabian Oil, γνωστή ως Aramco, έρχεται αντιμέτωπη με το πιο πολύπλοκο έργο στην ιστορία της. Δαπανά περίπου 15 δισ. δολάρια για ένα τεράστιο δίκτυο αγωγών, για εγκαταστάσεις επεξεργασίας πετρελαίου και άλλα απαραίτητα συστήματα.
Μετά το Khurais, μένει μόνο ένα γνωστό μεγάλο κοίτασμα στη Σαουδική Αραβία να αναπτυχθεί, το Manifa. Τα υπόλοιπα αποθέματα του βασιλείου βρίσκονται είτε σε γηρασμένα είτε σε πολύ μικρότερα κοιτάσματα. «Τα Khurais και Manifa είναι οι δύο τελευταίοι γίγαντες της Σαουδικής Αραβίας» επισημαίνει ο Σαντάντ αλ Χουσεϊνί, πρώην αντιπρόεδρος της Aramco και συμπληρώνει «μετά από αυτά θα κυνηγάμε τα μικρά ψάρια».
Αν και οι αξιωματούχοι της Σαουδικής Αραβίας υποστήριζαν πριν από μερικά χρόνια ότι μπορούν να αυξήσουν την παραγωγή στα 15 εκατ. βαρέλια ημερησίως, αν χρειαστεί, και να τη διατηρήσουν σε αυτά τα επίπεδα επί μακρόν, αφήνουν να εννοηθεί σήμερα ότι η παραγωγή δεν θα ξεπεράσει τα 12,5 εκατ. βαρέλια. Οι προβλέψεις για τη ζήτηση έως και το 2020 δεν απαιτούν κάτι περισσότερο, όπως είπε πρόσφατα σε συνέδριο στο Λονδίνο ο υπουργός Πετρελαίου, Αλί Ναΐμι.
Η Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας όμως δεν συμφωνεί. Προβλέπει ότι έως το 2015 η ζήτηση θα έχει εκτιναχθεί στα 99 εκατ. βαρέλια ημερησίως από 87 εκατ. βαρέλια σήμερα. Με την παραγωγή να περιορίζεται ή να μένει στάσιμη στο Μεξικό, τη Βενεζουέλα, τη Βόρειο Θάλασσα και τη Ρωσία, όλα τα βλέμματα στρέφονται στη Σαουδική Αραβία.
Μένει να δούμε εάν το βασίλειο μπορεί να ξεπεράσει γεωλογικές και οικονομικές προκλήσεις ώστε να μετατρέψει το Khurais στο τέταρτο πιο παραγωγικό κοίτασμα στον κόσμο, συμβάλλοντας έτσι στην αντιμετώπιση των σημερινών προβλημάτων.
(Από την εφημερίδα Η ΝΑΥΤΕΜΠΟΡΙΚΗ, 23/04/2008)