Δυνατοί ήχοι όπως αυτοί που προήλθαν από πυρά πυροβολικού ακούστηκαν στη βόρεια Ταϊβάν νωρίς το απόγευμα καθώς η Κίνα ξεκίνησε τις τριήμερες ασκήσεις, οι οποίες είναι πρωτοφανείς σε κλίμακα και βρίσκονται σε στρατηγικές τοποθεσίες σε έξι περιοχές έξω από τις ακτές του νησιού
«Μεταξύ 13.56 και 16.00, η [Κίνα] εκτόξευσε 11 πυραύλους τύπου Dongfeng προς τα βόρεια ύδατα, βορειοανατολικά, νότια και ανατολικά της Ταϊβάν», δήλωσε το Υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν, καταδικάζοντας τις ασκήσεις ως «παράλογη ενέργεια που καταστρέφει την περιφερειακή ειρήνη».
Οι βαλλιστικοί πύραυλοι Dongfeng είναι μερικά από τα πιο ισχυρά όπλα του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) και περιλαμβάνουν τον αντιπλοϊκό ενδιάμεσου βεληνεκούς DF21, που θεωρείται εργαλείο αποτροπής του αμερικανικού ναυτικού από το να επιχειρεί σε στρατηγικά σημαντικές περιοχές. Πέντε βαλλιστικοί πύραυλοι που εκτοξεύθηκαν από την Κίνα προσγειώθηκαν επίσης στην αποκλειστική οικονομική ζώνη της Ιαπωνίας για πρώτη φορά, προκαλώντας έντονη κριτική από το Τόκιο. «Αυτό είναι ένα σοβαρό ζήτημα που σχετίζεται με την ασφάλεια και τη δημόσια ασφάλεια της χώρας μας. Το καταδικάζουμε έντονα», δήλωσε ο υπουργός Άμυνας Nobuo Kishi.
Οι ασκήσεις έχουν διακόψει την εναέρια κυκλοφορία, με τη ναυαρχίδα της Νότιας Κορέας την Korean Air να ακυρώνει όλες τις πτήσεις μεταξύ Σεούλ και Ταϊπέι την Παρασκευή και το Σάββατο με την ανταγωνίστρια της Asiana Airlines να φέρεται να έχει κάνει επίσης το ίδιο.
Η Pelosi έγινε η πρώτη Πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ που επισκέφτηκε την Ταϊβάν εδώ και 25 χρόνια αυτή την εβδομάδα στο πλαίσιο ενός ευρύτερου ταξιδιού στην Ασία, κατά τη διάρκεια του οποίου υποσχέθηκε «σιδηρά» υποστήριξη για τη δημοκρατικά εκλεγμένη κυβέρνηση της χώρας.
Το Πεκίνο, το οποίο κατηγόρησε την Pelosi για παραβίαση της διεκδικούμενης κυριαρχίας του στην Ταϊβάν, την περίμενε να αναχωρήσει από το νησί την Τετάρτη για τη Νότια Κορέα πριν ξεκινήσει τις ασκήσεις. Πολλοί αναλυτές είπαν ότι η καθυστέρηση βοήθησε στην αποφυγή άμεσων συγκρούσεων με τις ΗΠΑ, αλλά οι ασκήσεις αναμενόταν να ξεπεράσουν σημαντικά την κλίμακα, την ένταση και την πολυπλοκότητα εκείνων που πραγματοποιήθηκαν κατά την τελευταία κρίση στα στενά της Ταϊβάν πριν από 26 χρόνια.
Οι ίδιοι αναλυτές δήλωσαν επίσης ότι οι ελιγμοί κινδυνεύουν να υπονομεύσουν μια εύθραυστη, ειρήνη δεκαετιών μεταξύ Κίνας και Ταϊβάν, η οποία απολαμβάνει de facto ανεξαρτησία από το τέλος του κινεζικού εμφυλίου πολέμου το 1949, και θα μπορούσε να προκαλέσει σύγκρουση μεταξύ Πεκίνου και ΗΠΑ.
Η Διοίκηση του Ανατολικού Θεάτρου του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) δήλωσε νωρίς το απόγευμα της Πέμπτης ότι οι επίγειες δυνάμεις του είχαν πραγματοποιήσει ασκήσεις πυρών μεγάλης εμβέλειας στα στενά της Ταϊβάν. «Αυτοί. . . πέτυχαν το αναμενόμενο αποτέλεσμα», ανέφερε στο Weibo. Ωστόσο, δεν μπόρεσε να επιβεβαιωθεί αμέσως εάν οι πύραυλοι PLA Dongfeng πέταξαν πάνω από την Ταϊβάν. Ορισμένες κινεζικές αναφορές νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα ανέφεραν ότι η PLA θα εκτοξεύσει πυραύλους πάνω από το νησί.
Ξεχωριστά, η επίσκεψη της Pelosi στο νησί συνέχισε να προκαλεί ισχυρούς διπλωματικούς τριγμούς. Η Κίνα ακύρωσε μια διμερή συνάντηση σε επίπεδο υπουργού Εξωτερικών με την Ιαπωνία που επρόκειτο να πραγματοποιηθεί στην Καμπότζη την Πέμπτη σε μια προφανή διαμαρτυρία ενάντια σε δήλωση που κυκλοφόρησε η Ομάδα των Επτά χωρών και η ΕΕ που επικρίνει τις ασκήσεις της PLA. «Η Ιαπωνία δεν είναι σε θέση να σχολιάζει ζητήματα που σχετίζονται με την Ταϊβάν», δήλωσε ο Χούα Τσουνγίνγκ, εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, προσθέτοντας ότι η δήλωση ήταν «άδικα επικριτική» για το Πεκίνο.
Στη Νότια Κορέα, ο Πρόεδρος Yoon Suk-yeol αρνήθηκε να συναντήσει την Pelosi κατά τη διάρκεια του σκέλους της ασιατικής περιοδείας της στη Σεούλ, κάτι που οι επικριτές είπαν ότι ήταν μια επικριτική κίνηση με στόχο να κατευνάσει το Πεκίνο.
Σε ότι αφορά τις ασκήσεις η στάση των ΗΠΑ χαρακτηρίζεται από απόλυτη σιωπή. «Το αεροπλανοφόρο USS Ronald Reagan και η ομάδα κρούσης του βρίσκονται σε πλου στη Θάλασσα των Φιλιππίνων συνεχίζοντας κανονικές, προγραμματισμένες επιχειρήσεις ως μέρος της περιπολίας ρουτίνας για την υποστήριξη ενός ελεύθερου και ανοιχτού Ινδο-Ειρηνικού», δήλωσε εκπρόσωπος του Έβδομου Στόλου του Ναυτικού των ΗΠΑ. Επίσης, δύο άλλα πολεμικά πλοία των ΗΠΑ ευρέθησαν νότια της Ιαπωνίας και ανατολικά της Ταϊβάν.
Οι επιπτώσεις στην εμπορική ναυτιλία είναι μέχρι στιγμής ασαφείς. Σύμφωνα με τον ιστότοπο παρακολούθησης πλοίων MarineTraffic, η κυκλοφορία στις περιοχές που η PLA έχει κηρύξει απαγορευμένα ήταν πιο αραιή από ό,τι συνήθως, αν και περνούσαν ορισμένα αλιευτικά και φορτηγά πλοία.
Η κυβέρνηση της Ταϊβάν διαμαρτυρήθηκε για τους στρατιωτικούς ελιγμούς της Κίνας και είπε ότι η χώρα ήταν πλήρως προετοιμασμένη να αντιμετωπίσει την απειλή. «Όλες οι μονάδες επιχειρούν κανονικά στις τακτικές περιοχές εκπαίδευσής τους, παρακολουθώντας στενά την κατάσταση του εχθρού στα στενά της Ταϊβάν», δήλωσε το υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν.
Ένας εκπρόσωπος του υπουργικού συμβουλίου της Ταϊβάν είπε ακόμα ότι ένα μπαράζ κυβερνοεπιθέσεων από την Τετάρτη έθεσε εκτός λειτουργίας για λίγο τους ιστότοπους του προεδρικού γραφείου και των υπουργείων Εξωτερικών και Άμυνας.