χρηματοπιστωτικού τομέα (υποχρεώσεις τραπεζικών και μη τραπεζικών ιδρυμάτων). Στον δημόσιο τομέα περιλαμβάνονται ομόλογα κεντρικής, περιφερειακής και τοπικής κυβέρνησης και άλλες επίσημες υποχρεώσεις, καθώς και σιωπηρά χρέη, όπως μη χρηματοδοτούμενες υποχρεώσεις από συνταξιοδοτικά προγράμματα και συστήματα υγειονομικής περίθαλψης - όλα αυτά θα συνεχιστούν να μεγαλώνουν όσο γερνούν οι κοινωνίες.
Εξετάζοντας μόνο τα ξεκάθαρα χρέη, τα στοιχεία είναι συγκλονιστικά. Σε παγκόσμιο επίπεδο, το συνολικό χρέος του ιδιωτικού και του δημόσιου τομέα ως μερίδιο του ΑΕΠ αυξήθηκε από 200% το 1999 σε 350% το 2021. Το ποσοστό είναι τώρα 420% στις προηγμένες οικονομίες και 330% στην Κίνα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι 420%, το οποίο είναι υψηλότερο από ό,τι κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης και μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Φυσικά, το χρέος μπορεί να τονώσει την οικονομική δραστηριότητα εάν οι δανειολήπτες επενδύσουν σε νέα κεφάλαια (μηχανήματα, σπίτια, δημόσιες υποδομές) που αποφέρουν υψηλότερες αποδόσεις από το κόστος δανεισμού. Αλλά μεγάλο μέρος του δανεισμού προορίζεται απλώς για τη χρηματοδότηση καταναλωτικών δαπανών πάνω από το εισόδημά του σε επίμονη βάση - και αυτό είναι μια συνταγή χρεοκοπίας. Επιπλέον, οι επενδύσεις σε «κεφάλαιο» μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνες, είτε ο δανειολήπτης είναι ένα νοικοκυριό που αγοράζει ένα σπίτι σε τεχνητά διογκωμένη τιμή, μια εταιρεία που επιδιώκει να επεκταθεί πολύ γρήγορα ανεξάρτητα από τις αποδόσεις, είτε μια κυβέρνηση που ξοδεύει τα χρήματα σε «λευκούς ελέφαντες» (υπερβολικά, αλλά άχρηστα έργα υποδομής).
Ο υπερδανεισμός συνεχίζεται εδώ και δεκαετίες, για διάφορους λόγους. Ο εκδημοκρατισμός της χρηματοδότησης επέτρεψε στα νοικοκυριά με περιορισμένο εισόδημα να χρηματοδοτήσουν την κατανάλωση με χρέος. Οι κεντροδεξιές κυβερνήσεις μειώνουν επίμονα τους φόρους, χωρίς επίσης να μειώνουν τις δαπάνες, ενώ οι κεντροαριστερές κυβερνήσεις ξοδεύουν γενναιόδωρα σε κοινωνικά προγράμματα που δεν χρηματοδοτούνται πλήρως με επαρκείς υψηλότερους φόρους.
Χρόνια ποσοτικής χαλάρωσης (QE) και πιστωτικής χαλάρωσης διατήρησαν το κόστος δανεισμού κοντά στο μηδέν και σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και αρνητικό (όπως στην Ευρώπη και την Ιαπωνία μέχρι πρόσφατα). Μέχρι το 2020 το δημόσιο χρέος ισοδύναμου σε δολάρια αρνητικής απόδοσης ανέρχονταν σε 17 τρισεκατομμύρια δολάρια και σε ορισμένες σκανδιναβικές χώρες, ακόμη και τα στεγαστικά δάνεια είχαν αρνητικά ονομαστικά επιτόκια.
Η έκρηξη των μη βιώσιμων δεικτών χρέους υπονοούσε ότι πολλοί δανειολήπτες -νοικοκυριά, εταιρείες, τράπεζες, σκιώδεις τράπεζες, κυβερνήσεις, ακόμη και ολόκληρες χώρες- ήταν αφερέγγυα «ζόμπι» που υποστηρίζονταν από χαμηλά επιτόκια (τα οποία διατήρησαν το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους τους διαχειρίσιμο ).
Τόσο κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2008 όσο και της κρίσης του Covid-19, πολλοί αφερέγγυοι οργανισμοί που θα είχαν χρεοκοπήσει διασώθηκαν με πολιτικές μηδενικών ή αρνητικών επιτοκίων, ποσοτική χαλάρωση και άμεσες δημοσιονομικές διασώσεις.
Αλλά τώρα, ο πληθωρισμός -ο οποίος τροφοδοτείται από τις ίδιες εξαιρετικά χαλαρές δημοσιονομικές, νομισματικές και πιστωτικές πολιτικές- έχει τερματίσει αυτή τη χρηματοπιστωτική Αυγή των Νεκρών. Με τις κεντρικές τράπεζες να αναγκάζονται να αυξήσουν τα επιτόκια σε μια προσπάθεια να αποκαταστήσουν τη σταθερότητα των τιμών, τα ζόμπι αντιμετωπίζουν απότομες αυξήσεις στο κόστος εξυπηρέτησης του χρέους τους. Για πολλούς, αυτό αντιπροσωπεύει ένα τριπλό κακό, επειδή ο πληθωρισμός διαβρώνει επίσης το πραγματικό εισόδημα των νοικοκυριών και μειώνει την αξία των περιουσιακών στοιχείων των νοικοκυριών, όπως σπίτια και μετοχές. Το ίδιο ισχύει για τις εύθραυστες υπερμοχλευμένες εταιρείες, τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και τις κυβερνήσεις: αντιμετωπίζουν το απότομα αυξανόμενο κόστος δανεισμού, μείωση εισοδημάτων και εσόδων και μείωση της αξίας των περιουσιακών στοιχείων ταυτόχρονα.
Ακόμη χειρότερα, αυτές οι εξελίξεις συμπίπτουν με την επιστροφή του στασιμοπληθωρισμού (υψηλός πληθωρισμός παράλληλα με ασθενή ανάπτυξη). Η τελευταία φορά που οι προηγμένες οικονομίες γνώρισαν τέτοιες συνθήκες ήταν τη δεκαετία του 1970. Αλλά τουλάχιστον τότε, οι δείκτες χρέους ήταν πολύ χαμηλοί. Σήμερα, αντιμετωπίζουμε τις χειρότερες πτυχές της δεκαετίας του 1970 (στασιμοπληθωριστικά σοκ) παράλληλα με τις χειρότερες πτυχές της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης. Και αυτή τη φορά δεν μπορούμε απλώς να μειώσουμε τα επιτόκια για να τονώσουμε τη ζήτηση.
Εξάλλου, η παγκόσμια οικονομία πλήττεται από επίμονους βραχυπρόθεσμους και μεσοπρόθεσμους αρνητικούς κλυδωνισμούς προσφοράς που μειώνουν την ανάπτυξη και αυξάνουν τις τιμές και το κόστος παραγωγής. Σε αυτές περιλαμβάνονται οι διακοπές της πανδημίας στην προσφορά εργασίας και αγαθών, ο αντίκτυπος του πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία στις τιμές των εμπορευμάτων, η ολοένα και πιο καταστροφική πολιτική μηδενικού Covid-19 της Κίνας και μια πληθώρα από άλλα μεσοπρόθεσμα σοκ -από την κλιματική αλλαγή έως τις γεωπολιτικές εξελίξεις- που θα δημιουργήσουν πρόσθετες στασιμοπληθωριστικές πιέσεις.
Σε αντίθεση με την οικονομική κρίση του 2008 και τους πρώτους μήνες του Covid-19, η απλή διάσωση ιδιωτικών και δημόσιων οργανισμών με χαλαρές μακροοικονομικές πολιτικές θα έριχνε περισσότερη βενζίνη στις φλόγες του πληθωρισμού. Αυτό σημαίνει πως θα υπάρξει μια σκληρή προσγείωση -μια βαθιά, παρατεταμένη ύφεση- πέρα από μια σοβαρή οικονομική κρίση. Καθώς οι φούσκες περιουσιακών στοιχείων σκάνε, οι δείκτες εξυπηρέτησης του χρέους αυξάνονται και τα προσαρμοσμένα με τον πληθωρισμό εισοδήματα μειώνονται στα νοικοκυριά, στις εταιρείες και τις κυβερνήσεις, η οικονομική κρίση και το χρηματοπιστωτικό κραχ θα ανατροφοδοτούν το ένα το άλλο.
Σίγουρα, οι προηγμένες οικονομίες που δανείζονται στο δικό τους νόμισμα μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια περίοδο απροσδόκητου πληθωρισμού για να μειώσουν την πραγματική αξία κάποιου ονομαστικού μακροπρόθεσμου χρέους σταθερού επιτοκίου. Με τις κυβερνήσεις να μην είναι πρόθυμες να αυξήσουν τους φόρους ή να μειώσουν τις δαπάνες για να περιορίσουν τα ελλείμματά τους, η νομισματοποίηση του ελλείμματος της κεντρικής τράπεζας θα θεωρηθεί και πάλι ως ο δρόμος της μικρότερης αντίστασης. Αλλά δεν μπορείς να κοροϊδεύεις όλους τους ανθρώπους όλη την ώρα. Μόλις το τζίνι του πληθωρισμού βγει από το μπουκάλι -κάτι το οποίο θα συμβεί όταν οι κεντρικές τράπεζες εγκαταλείψουν τον αγώνα εν όψει του επικείμενου οικονομικού και χρηματοπιστωτικού κραχ- το ονομαστικό και πραγματικό κόστος δανεισμού θα αυξηθεί. Η μητέρα όλων των στασιμοπληθωριστικών κρίσεων χρέους μπορεί να αναβληθεί, όχι να αποφευχθεί.
*Ο Nouriel Roubini Ομότιμος καθηγητής Οικονομικών στο Stern School of Business του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, επικεφαλής οικονομολόγος στην Atlas Capital Team, διευθύνων σύμβουλος της Roubini Macro Associates
(Από τη Ναυτεμπορική)