Ο China Dialogue Ocean μίλησε με τον Dick Vethaak, συνταξιούχο καθηγητή οικοτοξικολογίας (η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι τοξίνες επηρεάζουν τους οργανισμούς και τα οικοσυστήματα) και της ποιότητας των υδάτων: "Έχουμε εισαγάγει μια εντελώς νέα θέση υποστρωμάτων, που χρησιμοποιούνται ως πατρίδα για ξεχωριστές κοινότητες μικροοργανισμών. Αναφέρομαι σε αυτό ως πλαστική ωρολογιακή βόμβα - το περιβάλλον που θα εκκολαφθεί η επόμενη πανδημία".
Δεν είναι το μόνο άτομο με τέτοιες ανησυχίες.
Παντού στους ωκεανούς
Τα πλαστικά είναι παντού στο θαλάσσιο περιβάλλον, από μικροσκοπικά θραύσματα που είναι εγκλωβισμένα στον πάγο της Αρκτικής, μέχρι σακούλες που παρασύρονται στους βαθύτερους πυθμένες των ωκεανών.
Το μεγαλύτερο μέρος αυτού εισέρχεται στον ωκεανό από την ξηρά, με τα ποτάμια να πιστεύεται ότι είναι η κύρια πηγή μόλυνσης. Μόλις εισέλθει στο νερό, ο άνεμος και τα κύματα σπάνε και το διαμορφώνουν καθώς το φως του ήλιου το υποβαθμίζει, μετατρέποντας συχνά τα απορρίμματα σε όλο και μικρότερα θραύσματα.
Νομικά δεσμευτικοί κανόνες που έχουν σχεδιαστεί για τον τερματισμό αυτής της ρύπανσης καταρτίζονται υπό την αιγίδα των Ηνωμένων Εθνών. Μέχρι σήμερα, η πρόοδος ήταν δύσκολη και το αποτέλεσμα είναι ακόμα αβέβαιο.
Επιπρόσθετα στο πρόβλημα, υπάρχουν προτάσεις ότι η βιομηχανία ορυκτών καυσίμων θα μπορούσε να στραφεί από την παραγωγή ενέργειας στην παραγωγή πλαστικών.
«Η βιομηχανία βλέπει τα πλαστικά ως το σχέδιο Β της: εάν δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα ορυκτά καύσιμα ως πηγή ενέργειας, τότε θα τα χρησιμοποιήσουν για πλαστικά προϊόντα», λέει η Bethanie Carney Almroth, καθηγήτρια οικοτοξικολογίας και περιβαλλοντικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ. , Σουηδία.
Ο Carney Almroth, ο οποίος συμμετέχει στις διαπραγματεύσεις για τη συνθήκη του ΟΗΕ για τα πλαστικά, ανησυχεί για αυτή τη συντονισμένη ώθηση για αύξηση της παραγωγής πλαστικών: «Έχουμε πάρα πολύ πλαστικό: ο πλανήτης και οι ανθρώπινες κοινωνίες δεν μπορούν να ανεχθούν περισσότερα».
Ο Almroth λέει στο China Dialogue Ocean ότι οι μικροοργανισμοί που ευδοκιμούν στα πλαστικά είναι η τελευταία προσθήκη στη λίστα των κινδύνων που εγκυμονεί το θαλάσσιο πλαστικό.
Η «πλαστίσφαιρα»
Οι θάλασσες φιλοξενούν μια τεράστια ποικιλία μικροοργανισμών. Οι επιστήμονες που εργάζονταν σε μια μελέτη των κοραλλιογενών υφάλων του Ειρηνικού Ωκεανού που ολοκληρώθηκε πέρυσι, εξεπλάγησαν τόσο πολύ από τον αριθμό που βρήκαν που πρότειναν να αναθεωρηθούν οι εκτιμήσεις για τη μικροβιακή ποικιλότητα της Γης προς τα πάνω.
Το ξύλο, το μέταλλο και οποιοδήποτε άλλο υλικό παρασύρεται στη θάλασσα αποικίζεται γρήγορα. Καθώς το πλαστικό έχει γίνει πανταχού παρόν στον ωκεανό, τα απορριπτόμενα απόβλητά μας έχουν γίνει ένας νέος τύπος σπιτιού για τη ζωή.
Το 2013, η θαλάσσια μικροβιολόγος Linda Amaral-Zettler και οι συνάδελφοί της επινόησαν τον όρο «πλαστίσφαιρα» για να περιγράψουν τα στρώματα των οργανισμών που βρήκαν σε πλαστικά δείγματα από την Υποτροπική Ζώνη του Βορείου Ατλαντικού (τμήμα ενός από τα πέντε κύρια κυκλοφορούντα ωκεάνια ρεύματα της Γης, τα οποία συνενώνουν το πλωτό πλαστικό σε μπαλώματα σκουπιδιών). Η μελέτη τους είπε ότι οι κοινότητες των μικροβίων που ζουν σε πλαστικά συντρίμμια ήταν διαφορετικές από αυτές στο κοντινό νερό, «υποδηλώνοντας ότι το πλαστικό χρησιμεύει ως νέος οικολογικός βιότοπος στον ανοιχτό ωκεανό».
Τα πλαστικά αντέχουν, πράγμα που σημαίνει ότι οι μικροβιακές κοινότητες που δημιουργούνται πάνω τους μπορούν να ταξιδέψουν μεγάλες αποστάσεις, φέρνοντας πιθανώς τα είδη πολύ πέρα από την κανονική γεωγραφική τους περιοχή. Μπορούν επίσης να αποικοδομηθούν σε μικροσκοπικά κομμάτια, τα οποία συσσωρεύονται σε ζώα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προορίζονται για ανθρώπινη κατανάλωση.
Επιπτώσεις στην υγεία
Οι πλαστικές σφαίρες αποτελούν πλέον μια σημαντική παγκόσμια περιβαλλοντική ανησυχία.
Μια ομάδα ερευνητών έχει μελετήσει πώς αναπτύσσονται στρώματα μικροοργανισμών που ονομάζονται βιοφίλμ στα πλαστικά στη Μεσόγειο και τον Βόρειο Ατλαντικό ωκεανό, μέσω ενός έργου που ονομάζεται MicroplastiX. Ένας από τους θαλάσσιους οικολόγους του έργου, η Raffaella Casotti, είπε στο China Dialogue Ocean ότι «στον Κόλπο της Νάπολης, μια πυκνά αστικοποιημένη περιοχή, μια μεγάλη ποικιλία από φύκια, ασπόνδυλα και μύκητες αναπτύσσεται σε όλα τα μικροπλαστικά που ελήφθησαν δειγματοληπτικά».
Αν και οι περισσότεροι από τους μικροοργανισμούς που έχουν ανιχνευθεί στη μεσογειακή πλαστική σφαίρα είναι αβλαβείς, οι ερευνητές βρήκαν επίσης τα βακτήρια Vibrio σε υψηλότερες συγκεντρώσεις στο πλαστικό από ότι στα γύρω νερά. Ορισμένοι τύποι βακτηρίων του γένους Vibrio είναι γνωστό ότι προκαλούν ασθένειες στα οστρακοειδή - και στους ανθρώπους που τα τρώνε.
Η ομάδα του Casotti τάισε αχινούς είτε με παρθένο είτε με βιοφίλμ πλαστικό. Όσοι τρέφονταν με το αποικισμένο πλαστικό εμφάνισαν σημαντικά ισχυρότερη ανοσολογική απόκριση. «Η παρουσία μιας πλαστικής σφαίρας δεν τους σκοτώνει, αλλά οδηγεί στην αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος», εξηγεί ο Casotti. «Η υπόθεσή μας είναι ότι ο μικροοργανισμός στο πλαστικό μπορεί να επηρεάσει την αναπαραγωγή του αχινού».
Τόσο σε εργαστηριακές αλλά και σε εξωτερικές μελέτες, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα αποικισμένα μικροπλαστικά επηρεάζουν πλήθη ειδών. Τα προβλήματα που προκαλούν κυμαίνονται από διαταραχή σίτισης, αναπαραγωγής και φυσικής κατάστασης σε κοράλλια και σε ασθένειες σε εγκαταστάσεις υδατοκαλλιέργειας.
Πάνω στην αλυσίδα
Τα μικροπλαστικά δεν βρίσκονται μόνο στους μικρούς τροφοδότες φίλτρων, όπως τα στρείδια, που τα καταναλώνουν απευθείας σε ρηχά νερά.
«Βρήκαμε μικροπλαστικά που υπάρχουν σε είδη επιφανείας, μεσαίου νερού και βαθέων υδάτων όπως σε μύδια, στον κιτρινόπτερο τόνο και το καλαμάρι βαμπίρ», λέει η Anne Justino, ερευνήτρια στο Ομοσπονδιακό Αγροτικό Πανεπιστήμιο του Pernambucoian στη Βραζιλία. Η δουλειά της αποκαλύπτει ότι η μεταφορά μικροπλαστικών σε θηρευτές των ωκεανών συμβαίνει όταν τρώνε μολυσμένο θήραμα, παρά μέσω της άμεσης κατάποσης συντριμμιών.
Η ομάδα του Justino, η οποία συμμετέχει επίσης στο έργο MicroplastiX, εργάζεται τώρα με τις αλιευτικές βιομηχανίες για να αξιολογήσει το επίπεδο μόλυνσης από μικροπλαστικά στους μυς των ψαριών - το κύριο μέρος που τρώγεται από τον άνθρωπο.
Επί του παρόντος, οι ερευνητές δεν έχουν σαφή εικόνα για το πώς εκτίθενται οι άνθρωποι στα πλαστικά και ποιες μπορεί να είναι οι συνέπειες οποιασδήποτε έκθεσης.
Μια διαδικασία που έχει αποδειχθεί ότι αφαιρεί ορισμένα συσσωρευμένα μικροπλαστικά στα θαλασσινά και έτσι μειώνει τις πιθανότητες επιπτώσεων στην ανθρώπινη υγεία ονομάζεται απομάκρυνση. Αυτό είναι όπου τα ζώα τοποθετούνται σε καθαρό, ρέον νερό για να προσπαθήσουν να καθαρίσουν τους ρύπους από το πεπτικό τους σύστημα.
Υπάρχουν όμως προτάσεις ότι οι πλαστικές σφαίρες των ωκεανών μπορεί να εξακολουθούν να δημιουργούν προβλήματα υγείας για τους ανθρώπους.
Η Karen Shapiro, ειδικός στις υδατογενείς ζωονόσους στο ακαδημαϊκό κέντρο UC Davis Veterinary Medicine στην Καλιφόρνια των Η.Π.Α., έδειξε πώς μικροσκοπικά παράσιτα όπως το Toxoplasma gondii μπορούν γρήγορα να σχηματίσουν αποικίες σε επιπλέοντα πλαστικά συντρίμμια. Αυτό το παράσιτο είναι γνωστό ότι ζει μέσα στα οστρακοειδή, τα οποία στη συνέχεια μολύνουν τους ανθρώπους που τα τρώνε ωμά. Προκαταρκτικές μελέτες από την ομάδα του Shapiro και άλλους δείχνουν ότι το Toxoplasma gondii μπορεί να επιβιώσει σε πλαστικά συντρίμμια για αρκετούς μήνες.
Η Shapiro υποστηρίζει ότι η πλαστικόσφαιρα φέρνει παθογόνα σε περιοχές όπου διαφορετικά δεν θα βρίσκονταν. Ωστόσο, είναι επιφυλακτική όσον αφορά την εξαγωγή συμπερασμάτων: «Γνωρίζουμε ότι οι πλαστικές σφαίρες κάνουν το δρόμο τους στο σώμα μας, αλλά ακόμα δεν καταλαβαίνουμε τι μας κάνουν. Δεν έχουμε ξεκάθαρα έγγραφα που να συσχετίζουν άμεσα την κατανάλωση αποικισμένων μικροπλαστικών και τις επιπτώσεις στην υγεία των ανθρώπων».
Μελέτες έχουν βρει ότι οι πλαστικές σφαίρες αποτελούν ευτυχισμένα «νησιά» για τα υπερμικρόβια.
Η χρήση αντιβιοτικών σε ιχθυοτροφεία μπορεί να προωθήσει την άνθηση ανθεκτικών βακτηρίων σε θαλάσσια περιβάλλοντα. Τέτοιοι μικροοργανισμοί με ανοσία στα αντιβιοτικά μπορεί στη συνέχεια να ρέουν στους ωκεανούς μέσω μονάδων επεξεργασίας λυμάτων.
Το 2021, ερευνητές στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο του Νιου Τζέρσεϊ στο Νιούαρκ ανέφεραν ότι τα μικροπλαστικά από βακτήρια ξενιστή οστρακοειδών είναι ανθεκτικά στα αντιβιοτικά και ότι αυτά τα υπερβακτηρίδια θα μπορούσαν να επιβιώσουν περισσότερο στα μικροπλαστικά από ό,τι όταν επιπλέουν ελεύθερα. Νοτιοκορεάτες ερευνητές βρήκαν επίσης άφθονα αντιμικροβιακά γονίδια όταν ανέλυσαν μικροβιακές κοινότητες που ζουν σε πλαστικό στο Βόρειο Ειρηνικό Gyre.
Αλλά η εύρεση μιας άμεσης συσχέτισης μεταξύ της «πλαστικόσφαιρας» και των ανθεκτικών στα αντιβιοτικά λοιμώξεων στους ανθρώπους είναι απίστευτα δύσκολη.
«Ο μόνος τρόπος για να αποδειχθεί οριστικά ότι η πλαστικόσφαιρα συμβάλλει στο ξέσπασμα ασθενειών», λέει ο Vethaak, «είναι να εκτιμηθεί ο κίνδυνος για την ανθρώπινη υγεία από παθογόνα που σχετίζονται με το πλαστικό σε πληθυσμούς που υποφέρουν από επιδημίες και ζουν πιο κοντά σε περιοχές υψηλής ρύπανσης».
Πιστεύει ακράδαντα ότι «τα πλαστικά συντρίμμια μπορεί να χρησιμεύσουν ως φορέας για την εξάπλωση ασθενειών και μικροοργανισμών ανθεκτικών στα αντιβιοτικά σε περιοχές καταστροφών [όπως εμπόλεμες ζώνες και περιοχές που επλήγησαν από ακραία καιρικά φαινόμενα] με τεκμηριωμένα υψηλά επίπεδα πλαστικού».
Το υψηλό κόστος του φθηνού πλαστικού
Η πλαστική ρύπανση έχει παρατηρηθεί σε κάθε μέρος του ωκεανού και έχει εντοπιστεί σε κάθε θαλάσσιο πλάσμα όπου έχει αναζητηθεί.
Καθώς οι ερευνητές αγωνίζονται να κατανοήσουν τον πραγματικό κίνδυνο της πλαστικής σφαίρας, ένα πράγμα είναι σαφές: η εξάλειψη οποιουδήποτε κινδύνου απαιτεί μια συντονισμένη παγκόσμια προσπάθεια για τον τερματισμό της πλαστικής ρύπανσης. Αυτό θα διασφάλιζε ότι αυτά τα νέα οικοσυστήματα με βάση το πλαστικό δεν θα είναι μαζί μας για πάντα, ότι τα βάθη των ωκεανών δεν φιλοξενούν πλαστικές σακούλες και ότι οι παραλίες θα είναι μια μέρα απαλλαγμένες από πεταμένα μπουκάλια – και τα μικρόβια που μεταφέρουν.
Η Casotti φοβάται ότι μια μέρα μπορεί να βρει ένα πραγματικά ανησυχητικό ανθρώπινο παθογόνο στα πλαστικά της δείγματα.
«Αν η τιμή κάθε μπουκαλιού νερού αντικατόπτριζε τον πραγματικό αντίκτυπό του στην υγεία μας, τότε θα κόστιζε στον καταναλωτή τουλάχιστον 100 ευρώ», λέει.
«Και θα το σκεφτόσασταν δύο φορές πριν το πετάξετε».
chinadialogueocean.net