data centers ή υποδομές ΑΙ έχουν εξίσου μεγάλες ενεργειακές ανάγκες. Οι απαιτήσεις αυτές έχουν οδηγήσει αρκετούς τεχνολογικούς κολοσσούς να συνάψουν ξεχωριστές συμφωνίες με παραγωγούς ενέργειας ώστε να εξασφαλίσουν την ομαλή λειτουργία των μονάδων τους. Πιο πρόσφατα, η Microsoft ανακοίνωσε τη συμφωνία για την επαναλειτουργία του παροπλισμένου πυρηνικού εργοστασίου Three Mile Island.
Η Microsoft δεν είναι η μόνη που ποντάρει στην πυρηνική ενέργεια για την κάλυψη των αυξανόμενων αναγκών της. Αρκετές κυβερνήσεις και επενδυτές εξετάζουν όλο και πιο έντονα τις δυνατότητες ανάπτυξης πυρηνικών μονάδων. Για τον επικεφαλής της EQT, όμως, το φυσικό αέριο θα διαδραματίσει εξίσου σημαντικό ρόλο. Με βάση τους υπολογισμούς του Ράις, η βραχυπρόθεσμη ζήτηση των ψηφιακών κέντρων θα αγγίξει τα 13 δις κυβικά πόδια φυσικού αερίου ημερησίως, ενώ η σημερινή ημερήσια κατανάλωση στις ΗΠΑ συνολικά φτάνει τα 100 δις κυβικά πόδια.
Η κατανάλωση φυσικού αερίου στις ΗΠΑ ανά τομέα. Πηγή: Bloomberg.
Η σημαντική αυτή αύξηση της ζήτησης είναι πολύ πιθανό να προκαλέσει και αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ, και κατ’επέκταση διεθνώς. Επιπροσθέτως, οι επενδυτές εκτιμούν ότι οι ΗΠΑ θα αυξήσουν το εμπορικό τους αποτύπωμα στις διεθνείς αγορές καθώς το φυσικό αέριο θα είναι το μεταβατικό καύσιμο για πολλά κράτη, παρά την πρόσφατη παύση αδειοδοτήσεων για τις εξαγωγές LNG που επέβαλε ο Πρόεδρος Μπάϊντεν. Παράλληλα, το γεγονός ότι οι περισσότερες μονάδες ηλεκτροπαραγωγής στις ΗΠΑ λειτουργούν πλέον αποκλειστικά με φυσικό αέριο και όχι άνθρακα, ένας ακόμα παράγοντας πίεσης των τιμών προς τα πάνω.
Η αλλαγή αυτή θα μπορούσε να ταρακουνήσει την εν πολλοίς “νωχελική” αγορά του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ. Για τους εισαγωγείς αμερικανικού LNG, όπως η Ευρώπη, μία τέτοια αύξηση θα μπορούσε να προκαλέσει ένα νέο ενεργειακό σοκ όπως εκείνο του 2022. Οι εταιρείες των υδρογονανθράκων πάντως είναι πρόθυμες να επενδύσουν αρκετά δις για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση, σε αντίθεση με τα κλιματικά σχέδια πολλών κυβερνήσεων.