Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία, οι κινέζοι ιδιοκτήτες φορτηγών στρέφονται όλο και περισσότερο στα υγραεριοκίνητα οχήματα, εγείροντας ερωτήματα για το αν η Κίνα έχει ήδη περάσει το ζενίθ της κατανάλωσης πετρελαίου.
Είναι ήδη γνωστό πως η Κίνα ηγείται της πράσινης μετάβασης, έχοντας την ταχύτερη εγκατάσταση ΑΠΕ σε παγκόσμιο επίπεδο, με τον ΔΟΕ να εκτιμά πως θα έχει το 60% της νέας ισχύος μέχρι το 2030. Από την άλλη πλευρά, οι οικονομικές δυσκολίες που αντιμετωπίζει η κινεζική αγορά, κυρίως λόγω της χαμηλής εγχώριας κατανάλωσης, έχουν σημάνει και τη μείωση της βιομηχανικής παραγωγής, και επομένως της ζήτησης πετρελαίου για τη λειτουργία των μεγάλων εργοστασίων. Δεν είναι παράξενο, λοιπόν, που οι πτωτικές εισαγωγές πετρελαίου της Κίνας έχουν προκαλέσει καθίζηση στη διεθνή αγορά τους τελευταίους μήνες.
Ωστόσο, παρά τα όποια θετικά σημάδια υπάρχουν χάρη στα τονωτικά οικονομικά μέτρα που έλαβε το Πεκίνο και την ανησυχία για την κρίση στη Μέση Ανατολή, υπάρχουν σοβαρές ενδείξεις πως η Κίνα πέρασε ή πλησιάζει σύντομα την κορύφωση της ζήτησης πετρελαίου. Η θεωρία αυτή καθίσταται πιο εύλογη αν λάβει κανείς υπόψη τις αλλαγές που πραγματοποιούνται στον κλάδο των μεταφορών στην Κίνα. Πέρα από το αυξημένο ενδιαφέρον για τα ηλεκτρικά και υβριδικά οχήματα όσον αφορά στα ΙΧ, ακόμα και η αγορά των φορτηγών αλλάζει, με τους ιδιοκτήτες να προτιμούν τα υγραεριοκίνητα έναντι των ντιζελοκίνητων.
Σύμφωνα με τα στοιχεία της CV World, μίας κινεζικής εταιρείες ερευνών, τα υγραεριοκίνητα φορτηγά άγγιξαν το 42% των συνολικών πωλήσεων για το πρώτο οκτάμηνο του 2024, σημειώνοντας μία εντυπωσιακή άνοδο από το μόλις 9% του 2022. Η σχετική έρευνα του Center on Global Energy Policy του Πανεπιστημίου Columbia αναφέρει πως το 2023 πουλήθηκαν 307% περισσότερα υγραεριοκίνητα φορτηγά σε σχέση με το 2022, ενώ το πρώτο εξάμηνο του 2024 πουλήθηκαν 104% περισσότερα υγραεριοκίνητα φορτηγά σε σχέση με την αντίστοιχη περίοδο του 2023. Μάλιστα, ο κλάδος της «αστικής χρήσης» του φυσικού αερίου ήταν εκείνος που αυξήθηκε με γρηγορότερους ρυθμούς σε αυτή την περίοδο.
Η κατανάλωση φυσικού αερίου ανά κλάδο στην Κίνα. Πηγή: CGEP.
Ο βασικός λόγος για αυτή τη σαφή αλλαγή των προτιμήσεων είναι το κόστος του καυσίμου, καθώς το LNG είναι τουλάχιστον 20% φθηνότερο από το πετρέλαιο. Το πλεονέκτημα του φυσικού αερίου έναντι του πετρελαίου έγκειται αφενός στην υψηλότερη εγχώρια παραγωγή— αύξηση 5,6% μεταξύ 2022-2023— και αφετέρου τις μαζικές εισαγωγές μέσω αγωγών από τη Ρωσία, το Τουρκμενιστάν, και τη Μυανμάρ. Στην πραγματικότητα, ο Πρόεδρος Σι έδωσε ιδιαίτερη έμφαση στην ανάπτυξη του φυσικού αερίου κατά τη δεύτερη θητεία του, επενδύοντας στην εξερεύνηση κοιτασμάτων και την κατασκευή υποδομών, ένα στοίχημα που φαίνεται να πετυχαίνει.
Η εξέλιξη των τιμών του LNG και του ντίζελ στην Κίνα. Πηγή: Financial Times.
Ωστόσο, η πρόσφατη δημοφιλία των υγραεριοκίνητων φορτηγών δεν θεωρείται επιτυχία για όλους. Για παράδειγμα, η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία Daimler που εξειδικεύεται στα βαρέα ντιζελοκίνητα φορτηγά και είχε πολύ υψηλές πωλήσεις στην Κίνα, βρίσκεται πλέον σε κρίση εξαιτίας της χαμηλής ζήτησης. Η Dailmer δεν έχει υγραεριοκίνητα μοντέλα ώστε να εισέλθει στην ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά, ενώ η απόστασή της από την Κίνα καθιστά μία τέτοια επένδυση πολύ κοστοβόρα. Οι κερδισμένοι είναι οι ρωσικές αυτοκινητοβιομηχανίες που κατάφεραν να γεμίσουν την κινεζική αγορά με φθηνότερα μοντέλα.
Από την άλλη πλευρά, η εμφανής απεξάρτηση της Κίνας από το πετρέλαιο σηματοδοτεί σοβαρές ανακατατάξεις στη διεθνή αγορά και το γεωπολιτικό ρίσκο των προμηθειών. Σε μεγάλο βαθμό, η Κίνα αναγκάζεται να εισάγει πετρέλαιο από κράτη της Μέσης Ανατολής, με το καύσιμο να φτάνει στα κινεζικά διυλιστήρια μέσω τάνκερ, περνώντας από τουλάχιστον δύο choke points ανάλογα με την αφετηρία τους. Αντιθέτως, οι αγωγοί φυσικού αερίου περνούν από κράτη που διατηρούν ομαλές, αν όχι στενές, σχέσεις με το Πεκίνο, διασφαλίζοντας την εφοδιαστική αλυσίδα. Πιο σημαντικά, η αυξανόμενη παραγωγή φυσικού αερίου της Κίνας μπορεί να τη βοηθήσει μεσοπρόθεσμα να καταστεί ενεργειακά αυτόνομη, αλλάζοντας τα γεωπολιτικά δεδομένα όπως η σχιστολιθική επανάσταση των ΗΠΑ.
Η προέλευση του φυσικού αερίου που καταναλώνεται στην Κίνα. Πηγή: Financial Times.