Εδώ και καιρό υπάρχουν φήμες ότι η Κίνα σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο, αλλά η έρευνα του Ινστιτούτου Διεθνών Σπουδών Middlebury στην Καλιφόρνια είναι η πρώτη που επιβεβαιώνει ότι εργάζεται πάνω σε ένα πυρηνικό σύστημα πρόωσης για ένα πολεμικό πλοίο επιφανείας μεγέθους αεροπλανοφόρου.
Γιατί είναι σημαντική η επιδίωξη της Κίνας να κατασκευάσει πυρηνικά αεροπλανοφόρα;
Το πολεμικό ναυτικό της Κίνας είναι ήδη το μεγαλύτερο αριθμητικά στον κόσμο και εκσυγχρονίζεται με ταχείς ρυθμούς. Η προσθήκη πυρηνοκίνητων αεροπλανοφόρων στον στόλο της θα αποτελούσε σημαντικό βήμα για την υλοποίηση των φιλοδοξιών της για μια πραγματική δύναμη «γαλάζιου νερού», ικανή να επιχειρεί σε όλο τον κόσμο σε μια αυξανόμενη πρόκληση για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα πυρηνικά αεροπλανοφόρα χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να κατασκευαστούν από τα συμβατικά αεροπλανοφόρα, αλλά μόλις τεθούν σε λειτουργία είναι σε θέση να παραμείνουν στη θάλασσα για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, επειδή δεν χρειάζονται ανεφοδιασμό και υπάρχει περισσότερος χώρος στο πλοίο για καύσιμα και όπλα για τα αεροσκάφη, επεκτείνοντας έτσι τις δυνατότητές τους. Είναι επίσης σε θέση να παράγουν περισσότερη ενέργεια για τη λειτουργία προηγμένων συστημάτων.
Αυτή τη στιγμή, μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Γαλλία διαθέτουν πυρηνοκίνητα αεροπλανοφόρα. Οι ΗΠΑ διαθέτουν συνολικά 11, γεγονός που τους επιτρέπει να διατηρούν ανά πάσα στιγμή πολλαπλές ομάδες κρούσης αναπτυγμένες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Ινδο-Ειρηνικού.
Αλλά το Πεντάγωνο ανησυχεί όλο και περισσότερο για τον ταχύ εκσυγχρονισμό του στόλου της Κίνας, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού και της κατασκευής νέων αεροπλανοφόρων.
Η Κίνα διαθέτει σήμερα τρία αεροπλανοφόρα, συμπεριλαμβανομένου του νέου τύπου 003 Fujian, το οποίο ήταν το πρώτο που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Κίνα. Έχει δηλώσει ότι οι εργασίες για ένα τέταρτο βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη, αλλά δεν έχει ανακοινώσει αν αυτό θα είναι πυρηνικό ή συμβατικό.
Ο εκσυγχρονισμός ευθυγραμμίζεται με την «αυξανόμενη έμφαση της Κίνας στον θαλάσσιο τομέα και τις αυξανόμενες απαιτήσεις» για το ναυτικό της «να επιχειρεί σε μεγαλύτερες αποστάσεις από την ηπειρωτική Κίνα», ανέφερε το υπουργείο Άμυνας στην πιο πρόσφατη έκθεσή του προς το Κογκρέσο για τον στρατό της Κίνας.
Πώς κατέληξαν οι ερευνητές στο συμπέρασμα ότι η Κίνα έχει κατασκευάσει έναν πρωτότυπο αντιδραστήρα για ένα αεροπλανοφόρο;
Οι ερευνητές του Middlebury ερευνούσαν αρχικά μια ορεινή τοποθεσία έξω από την πόλη Leshan στη νοτιοδυτική κινεζική επαρχία Sichuan λόγω υποψιών ότι η Κίνα κατασκεύαζε έναν αντιδραστήρα για την παραγωγή πλουτωνίου ή τριτίου για όπλα. Αντ' αυτού είπαν ότι διαπίστωσαν ότι η Κίνα κατασκεύαζε έναν πρωτότυπο αντιδραστήρα για ένα μεγάλο πολεμικό πλοίο.