«Αρχικά, όταν θέλαμε να επενδύσουμε στις ΗΠΑ, η αμερικανική κυβέρνηση είπε όχι», δήλωσε ο Κινέζος δισεκατομμυριούχος σε συνέντευξή του την περασμένη εβδομάδα.
Οι Κινέζοι κατασκευαστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων και μπαταριών έχουν αποκλειστεί από την αμερικανική αγορά μέσω μιας σειράς προστατευτικών εμπορικών μέτρων που υποστηρίζονται τόσο από τους Δημοκρατικούς όσο και από τους Ρεπουμπλικανούς, συμπεριλαμβανομένου του Τραμπ, ο οποίος ξεκίνησε έναν ευρύτερο εμπορικό πόλεμο με την Κίνα κατά τη διάρκεια της πρώτης προεδρικής θητείας του που ξεκίνησε το 2017. Οι εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων και μπαταριών της Κίνας, οι οποίες επιδοτούνται σε μεγάλο βαθμό από την κυβέρνησή της, έχουν στοχοποιηθεί με μερικούς από τους πιο απότομους εμπορικούς φραγμούς λόγω ανησυχιών για τον ανταγωνισμό και την εθνική ασφάλεια.
Οι μπαταρίες κινεζικής κατασκευής δεν πληρούν τις προϋποθέσεις για τις επιδοτήσεις των EV που θεσπίστηκαν κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν, η οποία κινήθηκε επίσης για να μπλοκάρει κάθε όχημα με κινεζική τεχνολογία συνδεδεμένων αυτοκινήτων. Οι κινεζικές εισαγωγές ηλεκτρικών οχημάτων υπόκεινται σε δασμό 100%, δηλαδή σε ουσιαστική απαγόρευση.
Ένα νομοσχέδιο των Ρεπουμπλικανών, στο οποίο αντιτίθεται ο Λευκός Οίκος του Μπάιντεν, θα προχωρούσε ακόμη περισσότερο, περιορίζοντας τα κίνητρα αγοράς ηλεκτρικών οχημάτων για αυτοκίνητα που τροφοδοτούνται από κινεζική τεχνολογία μπαταριών που έχουν αδειοδοτηθεί από αμερικανικές εταιρείες όπως η Ford και η Tesla.
Οι εμπορικοί φραγμοί έχουν εμποδίσει ορισμένες από τις κορυφαίες εταιρείες μπαταριών και ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της CATL και του μεγαλύτερου ανταγωνιστή της σε μπαταρίες, της BYD, οι οποίες διαφορετικά θα μπορούσαν να συμβάλουν στην επιτάχυνση της μετάβασης των ΗΠΑ στα ηλεκτρικά οχήματα. Σε αντίθεση με την CATL, η BYD κατασκευάζει επίσης ηλεκτρικά αυτοκίνητα και τώρα ανταγωνίζεται την Tesla για την παγκόσμια πρωτιά στις πωλήσεις ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Ο Τραμπ θέλει να αποτρέψει τις κινεζικές εισαγωγές αυτοκινήτων, αλλά έχει δηλώσει ότι παραμένει ανοιχτός στις κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες που κατασκευάζουν οχήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Τραμπ δήλωσε στο Reuters σε συνέντευξή του τον Αύγουστο: «Θα δώσουμε κίνητρα και αν η Κίνα και άλλες χώρες θέλουν να έρθουν εδώ και να πουλήσουν τα αυτοκίνητα, θα χτίσουν εργοστάσια εδώ και θα προσλάβουν τους εργάτες μας».
Τέτοια σχόλια κράτησαν το ενδιαφέρον του Zeng για μια επέκταση της CATL στις ΗΠΑ. «Ελπίζω ότι στο μέλλον θα είναι ανοιχτοί σε επενδύσεις», δήλωσε.
Τα σχόλια του Ζενγκ ήταν τα πρώτα που έγιναν από μεγάλο κινέζο προμηθευτή των αμερικανικών αυτοκινητοβιομηχανιών μετά τη νίκη του Τραμπ στις εκλογές της 5ης Νοεμβρίου. Το επιτελείο του Τραμπ δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό την Τρίτη.
Η CATL έχει περιορίσει την παρουσία της στην αγορά των ΗΠΑ σε συμφωνίες αδειοδότησης για την παραγωγή μπαταριών. Η Ford ανοίγει ένα εργοστάσιο στο Μίσιγκαν για την κατασκευή μπαταριών φωσφορικού λιθίου χαμηλού κόστους στο πλαίσιο συμφωνίας αδειοδότησης με την CATL για το Mustang Mach-E και το F-150 Lightning pickup.
Η Tesla έχει παρόμοια συμφωνία για την αδειοδότηση της τεχνολογίας της CATL για την παραγωγή μπαταριών στη Νεβάδα. Αυτή η λειτουργία αναμένεται να ξεκινήσει το 2025, δήλωσε στο Reuters άτομο με γνώση του θέματος. Το χρονοδιάγραμμα της εκκίνησης δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως.
Ο Zeng, ο οποίος μίλησε στο Reuters την Πέμπτη κοντά στην έδρα της CATL στο Ningde, στη νοτιοανατολική Κίνα, δήλωσε ότι η συμφωνία αδειοδότησης της Tesla θα επιτρέψει στον CEO Elon Musk να εστιάσει τις επενδύσεις κεφαλαίου στην τεχνητή νοημοσύνη και τα αυτόνομα οχήματα.
Σημαντικός προμηθευτής της Tesla
Η CATL είναι ένας σημαντικός προμηθευτής της Tesla για το εργοστάσιο του κατασκευαστή EV στη Σαγκάη, το μεγαλύτερο και πιο κερδοφόρο της Tesla.
Ο Ζενγκ, ο οποίος συνάντησε τον Μασκ όταν επισκέφθηκε το Πεκίνο τον Απρίλιο και έχει μιλήσει μαζί του συχνά, δήλωσε ότι συμφωνεί με την άποψη του ιδρυτή της Tesla σχετικά με τις δυνατότητες της τεχνολογίας αυτόνομων οχημάτων με τεχνητή νοημοσύνη.
Η τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης της Tesla βασίζεται αποκλειστικά σε κάμερες και τεχνητή νοημοσύνη με την ελπίδα να κατασκευάσει οικονομικά προσιτά αυτόνομα οχήματα που θα μπορούν να πωλούνται σε μεγάλες ποσότητες. Οι ανταγωνιστές της ως επί το πλείστον κατασκευάζουν πιο ακριβά οχήματα με στρώματα πλεονάζουσας τεχνολογίας, για λόγους ασφαλείας, και τα χρησιμοποιούν για τη λειτουργία υπηρεσιών ταξί ή διανομών.
«Τα έχει όλα μέσα», δήλωσε ο Ζενγκ για τη στρατηγική του Μασκ. «Νομίζω ότι είναι μια καλή κατεύθυνση».
Αλλά ο Zeng είπε ότι είχε πει στον Musk άμεσα ότι το στοίχημά του για μια κυλινδρική μπαταρία, γνωστή ως 4680, «θα αποτύχει και δεν θα είναι ποτέ επιτυχής».
«Είχαμε μια πολύ μεγάλη συζήτηση και του το έδειξα», δήλωσε ο Zeng. «Ήταν σιωπηλός. Δεν ξέρει πώς να φτιάξει μια μπαταρία. Πρόκειται για ηλεκτροχημεία. Είναι καλός για τα τσιπ, το λογισμικό, το υλικό, τα μηχανικά πράγματα».
Ο Μασκ και η Tesla δεν απάντησαν αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό την Τρίτη.
Ο Ζενγκ δήλωσε ότι είχε επίσης ρωτήσει τον Μασκ σχετικά με τον καθορισμό μη ρεαλιστικών χρονοδιαγραμμάτων για την κυκλοφορία νέων οχημάτων ή τεχνολογιών στην Tesla. Είπε ότι ο Musk του είχε πει ότι ήθελε να παρακινήσει και να εστιάσει το προσωπικό της Tesla και ότι οτιδήποτε πέραν ενός χρονοδιαγράμματος δύο ετών θα μπορούσε κάλλιστα να είναι «άπειρο».
«Το πρόβλημά του είναι οι υπερβολικές υποσχέσεις. Του μίλησα», δήλωσε ο Zeng. «Ίσως κάτι να χρειάζεται πέντε χρόνια. Αλλά εκείνος λέει δύο χρόνια. Τον ρώτησα οπωσδήποτε γιατί. Μου είπε ότι ήθελε να πιέσει τους ανθρώπους».
Ο Μασκ υποσχέθηκε τον περασμένο μήνα να αναπτύξει πλήρως αυτόνομες εκδόσεις των Tesla Model 3 και Model Y το επόμενο έτος στο Τέξας και την Καλιφόρνια και να κυκλοφορήσει ένα διθέσιο ρομποταξί «Cybercab», χωρίς τιμόνι ή πεντάλ, το 2026. Η πρόβλεψη προκάλεσε σκεπτικισμό από τους επενδυτές που έχουν ακούσει τον Μασκ να υπόσχεται αυτοκινούμενα Teslas εδώ και περίπου μια δεκαετία.
Ο Ζενγκ δεν αναφέρθηκε σε κάποια συγκεκριμένη ανεκπλήρωτη υπόσχεση του Μασκ, αλλά δήλωσε: «Πιθανότατα ο ίδιος πιστεύει ότι χρειάζονται πέντε χρόνια, αλλά αν τον πιστέψετε όταν λέει δύο χρόνια, θα έχετε μεγάλο πρόβλημα. Η κατεύθυνση είναι σωστή».