Ο Τραμπ επιστρέφει στην εξουσία στις 20 Ιανουαρίου και οι αναλυτές λένε ότι αναμένεται να αυστηροποιήσει και πάλι τις κυρώσεις στις εξαγωγές ιρανικού πετρελαίου για να περιορίσει τα έσοδα της Τεχεράνης, όπως έκανε κατά την πρώτη του θητεία ως πρόεδρος. Η Κίνα, η οποία λέει ότι δεν αναγνωρίζει μονομερείς κυρώσεις, αγοράζει περίπου το 90% των εξαγωγών πετρελαίου της Τεχεράνης τα τελευταία χρόνια με εκπτώσεις που έχουν εξοικονομήσει δισεκατομμύρια δολάρια στα διυλιστήρια της.
Όμως, το απολεσθέν πετρέλαιο, αξίας 1,75 δισ. δολαρίων σε σημερινές τιμές, αναδεικνύει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει το Ιράν με την πώληση πετρελαίου ακόμη και στην Κίνα. Το υπουργείο Πετρελαίου του Ιράν δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό. Σε ερώτηση σχετικά με τις συγκεκριμένες ποσότητες πετρελαίου, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας δήλωσε ότι η συνεργασία της Κίνας με το Ιράν είναι νόμιμη, αλλά αρνήθηκε περαιτέρω σχόλια.
Παρά τις αυστηρότερες κυρώσεις της Δύσης, το Ιράν έχει αναπτύξει ένα παγκόσμιο εμπόριο για το πετρέλαιό του, βασιζόμενο σε έναν σκιώδη στόλο δεξαμενόπλοιων που κρύβουν τη δραστηριότητά τους. Το μεγαλύτερο μέρος του ιρανικού πετρελαίου που πωλείται στην Κίνα ανακαταγράφεται ως μη ιρανικό κατά τη διαδρομή προς τα κινεζικά λιμάνια. Το εν λόγω πετρέλαιο, ωστόσο, είχε επικυρωθεί ως ιρανικό πετρέλαιο όταν η εθνική πετρελαϊκή εταιρεία του Ιράν NIOC το παρέδωσε σε κινεζικά λιμάνια γύρω στον Οκτώβριο του 2018 χρησιμοποιώντας εξαιρέσεις που χορήγησε ο Τραμπ, δήλωσαν δύο από τις τέσσερις πηγές που γνωρίζουν τις αποστολές.
Η NIOC αποθήκευσε το πετρέλαιο στα λιμάνια Dalian και Zhoushan στην ανατολική Κίνα, όπου είχε μισθώσει δεξαμενές, είπαν οι πηγές. Η μίσθωση δεξαμενών έδινε στην NIOC ευελιξία να πουλάει πετρέλαιο στην Κίνα ή να το στέλνει σε άλλους αγοραστές στην περιοχή. Αλλά στις αρχές του 2019, ο Τραμπ κατήργησε τις απαλλαγές και το πετρέλαιο δεν βρήκε ποτέ αγοραστές ή δεν πέρασε από τα κινεζικά τελωνεία και παρέμεινε παγιδευμένο στις δεξαμενές, σύμφωνα με τρεις από τις τέσσερις πηγές. Τις δεξαμενές πετρελαίου στο Νταλιάν διαχειρίζεται η PDA Energy, η οποία ζητά από το Ιράν να πληρώσει περισσότερα από 450 εκατομμύρια δολάρια σε τέλη αποθήκευσης που έχουν συσσωρευτεί από το 2018, δήλωσε μία από τις τρεις ιρανικές πηγές. Στο Ζουσάν, οι δεξαμενές λειτουργούν από τον ιδιωτικό φορέα αποθήκευσης CGPC.
Οι συνομιλίες μεταξύ των Ιρανών αξιωματούχων και των κινεζικών διαχειριστών αποθήκευσης σχετικά με την καταβολή των τελών αποθήκευσης και άλλων όρων για την απελευθέρωση του πετρελαίου απέκτησαν πρόσθετο επείγοντα χαρακτήρα τις τελευταίες εβδομάδες λόγω των ανησυχιών της Τεχεράνης ότι ο Τραμπ θα μπορούσε να αυστηροποιήσει εκ νέου τις κυρώσεις, δήλωσε μία από τις ιρανικές πηγές που γνωρίζουν τις συζητήσεις. Ο υπουργός Εξωτερικών του Ιράν, Αμπάς Αραγκτσί, επισκέφθηκε το Πεκίνο τον Δεκέμβριο και σημείωσε κάποια πρόοδο στο θέμα του συγκεκριμένου πετρελαίου, ανέφερε η ιρανική πηγή, αλλά δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες.
Το Ιράν θα πρέπει να ξαναφορτώσει πετρέλαιο από δεξαμενές σε πλοία, να κάνει μεταφορά από πλοίο σε πλοίο στη θάλασσα και να το ξανακαταγράψει προκειμένου να μπορέσει να το πουλήσει, δήλωσε μία από τις ιρανικές πηγές, επικαλούμενη την εμπειρία του με τις ιρανικές εξαγωγές πετρελαίου και τις κινεζικές τελωνειακές διαδικασίες.