Η Κίνα ελέγχει περίπου τα δύο τρίτα της αγοράς στην επεξεργασία λιθίου, ωστόσο ένας όλο και πιο μεγάλος αριθμός δυτικών και μεσανατολικών εταιρειών επενδύουν στην ανάπτυξη των δικών τους αλυσίδων εφοδιασμού στον κλάδο.
Έτσι, η Aramco, μια από τις κορυφαίες εταιρείες ολοκληρωμένης ενέργειας και χημικών στον κόσμο, και η Ma'aden, η μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης και μετάλλων πολλαπλών εμπορευμάτων στην περιοχή της Μέσης Ανατολής και της Βόρειας Αφρικής, ανακοίνωσαν στις 15 Ιανουαρίου την υπογραφή μη δεσμευτικής κατ’ αρχήν συμφωνίας Head of Terms, που προβλέπει τη σύσταση μιας κοινοπραξίας έρευνας και εξόρυξης ορυκτών στο Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας. Η προτεινόμενη κοινοπραξία θα επικεντρωθεί σε ορυκτά που έχουν σχέση με την ενεργειακή μετάβαση, συμπεριλαμβανομένης της εξόρυξης λιθίου από κοιτάσματα υψηλής συγκέντρωσης και της προώθησης τεχνολογιών άμεσης εξόρυξης λιθίου (DLE) με οικονομικά αποδοτικό κόστος. Η εμπορική παραγωγή λιθίου θα μπορούσε ενδεχομένως να ξεκινήσει έως το 2027.
Η προτεινόμενη κοινοπραξία αναμένεται να επεκτείνει τις δυνατότητες της Aramco σε έναν τομέα στον οποίο μπορεί να αξιοποιήσει την τεχνολογική καινοτομία και τις δεξιότητές της που διαθέτει στη διαχείριση πόρων και δεδομένων στην εξόρυξη υδρογονανθράκων. Θα επιδιώξει να απελευθερώσει τις δυνατότητες των ορυκτών πόρων υψηλής αξίας της Σαουδικής Αραβίας, με στόχο να βοηθήσει στην κάλυψη της αυξανόμενης ζήτησης για λίθιο και άλλα ορυκτά μετάβασης τόσο σε εγχώριο όσο και σε παγκόσμιο επίπεδο. Η κοινοπραξία αναμένεται να αξιοποιήσει περαιτέρω τους φυσικούς πόρους χρησιμοποιώντας πληθώρα δεδομένων από το υπέδαφος, καθώς και αναδυόμενες τεχνολογίες, για να προωθήσει την οικονομική διαφοροποίηση και τις ενεργειακές φιλοδοξίες του βασιλείου.
«Η Σαουδική Αραβία βρίσκεται σε πολύ καλή θέση στη μεταποίηση λόγω του μείγματος που έχουμε, ξεκινώντας από την ενεργειακή ανταγωνιστικότητα, τις μεγάλες υποδομές όσον αφορά τις βιομηχανικές πόλεις και τα λιμάνια», είπε στους Fianancial Times ο Σαουδάραβας Υπουργός Βιομηχανίας και Ορυκτών Πόρων Bandar Alkhorayef εν όψει της συμφωνίας.
Αν και η βίαιη κάμψη των τιμών του λιθίου λόγω της υπερπροσφοράς έχει καταστήσει δύσκολο για τους δυτικούς ομίλους να ανταγωνιστούν την Κίνα, η Σαουδική Αραβία ελπίζει να χρησιμοποιήσει την οικονομική της δύναμη και την χημική τεχνογνωσία για να εισέλθει σε μια αγορά η οποία έχει δυνατότητες για μεγάλες αποδόσεις. Η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο αναμένεται να επταπλασιαστεί έως το 2040 λόγω της ζήτησης από ηλεκτρικά οχήματα, σύμφωνα με τις προβλέψεις στο σενάριο «Net Zero» του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (ΙΕΑ).
Ήδη το βασίλειο κατασκευάζει έναν κόμβο παραγωγής ηλεκτρικών οχημάτων στην Οικονομική Πόλη του Βασιλιά Αμπντουλάχ στις ακτές της Ερυθράς Θάλασσας. Η αμερικανική εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών οχημάτων Lucid Motors, η οποία ανήκει κατά πλειοψηφία στο κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας, άρχισε να συναρμολογεί αυτοκίνητα στη χώρα το 2023. Το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων (PIF) σχεδιάζει να λανσάρει τη δική του μάρκα EV και υπέγραψε συμφωνία με τη Hyundai για την κατασκευή μιας εγκατάστασης στην Οικονομική Πόλη του Βασιλιά Abdullah.
Το σαουδαραβικό βασίλειο θέλει επίσης να επεκταθεί στον τομέα εξόρυξης και μετάλλων ως μέρος ευρύτερων σχεδίων της για τη διαφοροποίηση της οικονομίας από την εξάρτησή της από τα έσοδα από το πετρέλαιο. Τον περασμένο μήνα, η Saudi Aramco, η νεοσύστατη εταιρεία λιθίου της Σαουδικής Αραβίας Lihytec και η κρατική εταιρεία εξόρυξης Ma'aden ανακοίνωσαν την πρώτη επιτυχημένη εξόρυξη του ορυκτού στη χώρα από άλμη πετρελαιοπηγών.
Το ορυκτό βρίσκεται ευρέως στον φλοιό της Γης, αλλά υπάρχει επίσης στις εκτάσεις άλμης που συνοδεύουν την παραγωγή πετρελαίου. «Δεν έχουμε δει πραγματικά τη Σαουδική Αραβία να παίζει μεγάλο ρόλο στις πρώτες ύλες των μπαταριών ή στο χώρο του λιθίου γενικά μέχρι στιγμής», δήλωσε η Daisy Jennings-Gray, επικεφαλής των τιμών στην εταιρεία παροχής δεδομένων Benchmark Mineral Intelligence.
Η πρόκληση που αντιμετωπίζουν τα νέα πρότζεκτ εξόρυξης λιθίου, όπως είπε στους FT, είναι ότι πρέπει να ενσωματωθούν κάθετα, ώστε ο παραγωγός να έχει τον έλεγχο των πρώτων υλών, της διανομής και των πωλήσεων, για να είναι οικονομικά βιώσιμα.
Δύο εγκαταστάσεις επεξεργασίας λιθίου βρίσκονται σε στάδια σχεδιασμού στη Σαουδική Αραβία. Η European Lithium ανακοίνωσε το 2023 ότι θα κατασκευάσει μια εγκατάσταση υδροξειδίου του λιθίου στη Σαουδική Αραβία, μαζί με την Obeikan Investment Group, η οποία θα επεξεργάζεται πετρώματα λιθίου που εξορύσσεται στην Αυστρία. Η EV Metals Group σχεδιάζει επίσης μια εγκατάσταση λιθίου στη βιομηχανική πόλη Yanbu, που υποστηρίζεται από την εταιρεία ιδιωτικών μετοχών RCF.
Η ExxonMobil και η Occidental εργάζονται και οι δύο για την ανάπτυξη λιθίου και η Equinor της Νορβηγίας πέρυσι αγόρασε μερίδιο 45 % σε δύο έργα λιθίου στις ΗΠΑ.