Μία κοινοπραξία που περιλαμβάνει τη BlackRock, τον μεγαλύτερο διαχειριστή άσετς σε διεθνές επίπεδο, τη Global Infrastructure Partners, τη θυγατρική της που εξειδικεύεται στη διαχείριση υποδομών, και την Terminal Investment Limited, έναν από τους μεγαλύτερους διαχειριστές εμπορευματοκιβωτίων παγκοσμίως, θα αγοράσει το 90% της εταιρείας που διαχειρίζεται τα δύο λιμάνια έξω από τη Διώρυγα του Παναμά, το Κριστομπάλ στον Ατλαντικό και το Μπαλμπόα στον Ειρηνικό. Τα λιμάνια δεν σχετίζονται άμεσα με τη λειτουργία της Διώρυγας, αλλά λειτουργούν ως κόμβοι μεταφόρτωσης μεταξύ των πλοίων που περνούν από εκεί και των μικρότερων λιμανιών στις δύο όχθες της Νότιας Αμερικής.
Τα δύο λιμάνια στις εισόδους της Διώρυγας του Παναμά. Πηγή: ICAS.
Ο σημερινός διαχειριστής των λιμανιών είναι η CK Hutchison που εδρεύει στο Χονγκ Κονγκ. Η εταιρεία ανέβαλε το έργο το 1997, ενώ το 2021 υπέγραψε μία νέα συμφωνία που ισχύει μέχρι το 2046. Εκτός από τα δύο λιμάνια στον Παναμά, η κοινοπραξία της BlackRock θα αγοράσει και το 80% για τα υπόλοιπα 43 λιμάνια που διαχειρίζεται η CK Hutchison σε 23 χώρες. Το υπόλοιπο 20% ανήκει στο Κρατικό Επενδυτικό Ταμείο της Σιγκαπούρης, Temasek. Συνολικά, η αξία της συμφωνίας αγγίζει τα 22,8 δισεκατομμύρια δολάρια. Από αυτά, περίπου τα 19 δισεκατομμύρια θα είναι ρευστότητα ή αποπληρωμή των υφιστάμενων δανείων της CK Hutchison. Αξίζει να σημειωθεί πως η σημερινή αξία του ομίλου υπολογίζεται περίπου σε αυτή την τιμή, ενώ οι μετοχές της βρίσκονται ήδη σε ανοδική πορεία μετά από μήνες χρηματιστηριακών πιέσεων.
Σύμφωνα με γνώστες του θέματος, η CK Hutchison αποφάσισε να πουλήσει τα δύο λιμάνια εξαιτίας των αυξανόμενα επιθετικών σχολίων του Προέδρου Τραμπ. Ο Τραμπ επανειλημμένα κατηγόρησε την κυβέρνηση του Παναμά πως είχε παραχωρήσει τη Διώρυγα στον έλεγχο των κινεζικών συμφερόντων και ότι τα αμερικανικά πλοία πληρώνουν υπέρογκα ποσά για να χρησιμοποιήσουν την υποδομή. Κάτι τέτοιο δεν επαληθεύεται από τα δεδομένα, ωστόσο αρκετοί αναλυτές θεωρούν πως ο Αμερικανός Πρόεδρος επιθυμεί να μηδενίσει την κινεζική παρουσία στο δυτικό ημισφαίριο.
Από την πλευρά του, ο Τραμπ αναφέρθηκε στο συγκεκριμένο ζήτημα κατά τον χθεσινό λόγο του στο Κογκρέσο. Ο Τραμπ δήλωσε πως η μία αμερικανική εταιρεία θα αγοράσει τα δύο λιμάνια και άλλες υποδομές που σχετίζονται με τη Διώρυγα του Παναμά, για την κατασκευή της οποίας πέθαναν δεκάδες χιλιάδες Αμερικανοί εργάτες. Ωστόσο, δύο σημεία του λόγου του προκαλούν ανησυχία για το τι ακριβώς σχεδιάζει να κάνει στη συνέχεια. Στην αρχή της αναφοράς του είπε πως «για την ενίσχυση της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, η διακυβέρνηση Τραμπ θα ξαναπάρει τον έλεγχο της Διώρυγας του Παναμά, και έχει ήδη αρχίσει να το κάνει». Στο τέλος της αναφοράς του δήλωσε πως οι ΗΠΑ «δεν έδωσαν τη Διώρυγα στην Κίνα, την έδωσαν στον Παναμά, και την ξαναπαίρνουν πίσω». Αρκετοί αναλυτές αναρωτιούνται αν αυτά τα σχόλια σημαίνουν πως η αμερικανική κυβέρνηση επιθυμεί όχι απλώς τον έλεγχο των δύο λιμανιών, αλλά και της ίδιας της Διώρυγας.
Όσο για την CK Hutchison, πέρα από τις απευθείας πιέσεις του Τραμπ, η διοίκηση του ομίλου φαίνεται να ανησυχεί για τον επερχόμενο εμπορικό πόλεμο που επιθυμεί να ξεκινήσει η νέα αμερικανική ηγεσία. Όπως εξηγούν οι αναλυτές, τα υπόλοιπα λιμάνια της εταιρείας δεν είναι τόσο εκτεθειμένα σε γεωπολιτικούς κινδύνους, εντούτοις η αβεβαιότητα σχετικά με το μέλλον του διεθνούς εμπορίου φαίνεται να οδήγησε στην απόφαση πώλησης. Ευρύτερα, η έξοδος της CK Hutchison από τον Παναμά δεν ευθυγραμμίζεται με τη στρατηγική της Κίνας, καθώς το Πεκίνο προσπαθεί να αυξήσει την παρουσία του στη Νότια Αμερική τα τελευταία χρόνια μέσω διαφόρων συμφωνιών.