Η χρήση ενέργειας για τα data centers των ΗΠΑ, τα οποία είναι ουσιαστικά γιγάντιες αποθήκες διακομιστών, αναμένεται να τριπλασιαστεί τα επόμενα τρία χρόνια καθώς εντείνεται ο αγώνας για την επέκταση της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ). Οι τεχνολογικοί κολοσσοί, γνωστοί με τη συλλογική ονομασία Big Tech, έχουν συνάψει πρωτοφανείς συμφωνίες αγοράς ενέργειας για γρήγορη πρόσβαση σε τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένης της απευθείας αγοράς από πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής και της σύναψης συμφωνιών με εταιρείες κοινής ωφέλειας ώστε να φτάσει η παραγόμενη ηλεκτρική ενέργεια στο δίκτυο.
Αυτή η ανάπτυξη του τομέα των data centers - και η ανάγκη γρήγορης πρόσβασης σε τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας - αναστατώνει τη βιομηχανία ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας, η οποία βλέπει η ζήτηση αιχμής να σημειώνει ρεκόρ μετά από πολύ φτωχές επιδόσεις ανάπτυξης για σχεδόν δύο δεκαετίες, ενώ, παράλληλα, δίνει νέα ώθηση στην κατανάλωση φυσικού αερίου.
Αλλά και οι πετρελαϊκοί κολοσσοί (Big Oil) έρχονται να εκμεταλλευτούν αυτή την ανάπτυξη. Η Chevron και η Exxon Mobil ανακοίνωσαν πέρυσι σχέδια να ξεκινήσουν για πρώτη φορά την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας για κέντρα δεδομένων, χρησιμοποιώντας σε μεγάλο βαθμό το φυσικό αέριο που παράγουν. Το πιο μεγάλο μέρος της ηλεκτροπαραγωγής που προέρχεται από τις μεγάλες εταιρείες πετρελαίου έχει χρησιμοποιηθεί ιστορικά για τις δικές τους λειτουργίες.
«Το ενδιαφέρον των πελατών είναι υψηλό», δήλωσε ο Daniel Droog, αντιπρόεδρος λύσεων ενέργειας στη Chevron, σε συνέντευξή του στο συνέδριο CERAWeek στο Χιούστον την περασμένη εβδομάδα.
«Πραγματικά γίνεται προσπάθεια να ανταποκριθούμε σε όσους έχουν αυτό το επίπεδο ανάγκης επειδή χτίζουν νέες ή επεκτείνουν εγκαταστάσεις, με ρυθμό που είναι μεγαλύτερος από την παροχή ρεύματος.»
Πολλά νέα data centers, τα οποία ως τώρα είχαν συνήθως χωρητικότητα περίπου 20 γιγαβάτ (GW), κατασκευάζονται 50 φορές μεγαλύτερα από το παραδοσιακό τους μέγεθος και απαιτούν ηλεκτρική ενέργεια όλο το εικοσιτετράωρο σε τοποθεσίες με έκταση όσο μια ολόκληρη πόλη μεσαίου μεγέθους. Η Chevron στοχεύει στην ανάπτυξη τοποθεσιών κέντρων δεδομένων και σταθμών παραγωγής ενέργειας με χωρητικότητα περίπου 1 GW και στοχεύουν να τεθούν σε λειτουργία το 2027 ή το 2028, τόνισε ο Droog.
«Είμαστε πραγματικά εστιασμένοι στην κλίμακα, την ταχύτητα και την αξιοπιστία», υπογραμμίζει το στέλεχος της Chevron. Αν και δεν αποκάλυψε τους συγκεκριμένους πελάτες της πετρελαϊκής ή πού ακριβώς κατασκευάζονται αυτά τα κέντρα δεδομένων, ωστόσο ανέφερε ότι η εταιρεία στοχεύει περιοχές για κέντρα δεδομένων που περιλαμβάνουν τον Νότο, την ενδοχώρα των Δυτικών ΗΠΑ, καθώς και τις μεσοδυτικές Πολιτείες.
Τα κέντρα δεδομένων της Chevron δεν αναμένεται να συνδεθούν με το δίκτυο ηλεκτρισμού και θα τροφοδοτούνται κυρίως από φυσικό αέριο. Σε ορισμένες τοποθεσίες εξετάζεται η πιθανότητα προσθήκης εξοπλισμού δέσμευσης άνθρακα (CCUS), ενώ σε άλλες πιθανόν να παράγεται και ενέργεια από ΑΠΕ.
Το φυσικό αέριο, από το οποίο τα τελευταία χρόνια απέχουν οι Big Tech στο πλαίσιο διαφόρων δεσμεύσεών τους για το κλίμα, οι οποίες προβλέπουν πλήρη στροφή στις ΑΠΕ για να τροφοδοτήσουν τις δραστηριότητές τους, έχει γίνει μια ολοένα και πιο δημοφιλής επιλογή για τα καύσιμα των data centers.
Το καύσιμο είναι σχετικά φθηνό και άφθονο στις ΗΠΑ, τον κορυφαίο παραγωγό φυσικού αερίου στον κόσμο, και οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με αέριο κατασκευάζονται πιο γρήγορα σε σύγκριση με ορισμένες άλλες πηγές όπως η πυρηνική ενέργεια.
Επτά αεριοστρόβιλοι GE Vernova έχουν προγραμματιστεί να παραδοθούν το 2026 στη Chevron, και οι οποίοι θα χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή ενέργειας. Οι τουρμπίνες έχουν ολοένα και πιο μακροχρόνιες παραγγελίες, με ορισμένες εταιρείες να αναφέρουν ότι οι μεγάλες τουρμπίνες χρειάζονται πέντε χρόνια για να παραδοθούν.