Οι αναθέσεις σύντομα θα πλήξουν τη
NASA, σύμφωνα με τον προγραμματισμό του προέδρου Ομπάμα. Ο νέος προϋπολογισμός
της υπηρεσίας, ο οποίος παρουσιάστηκε αυτόν τον μήνα, καλεί για την ανάθεση της
ανάπτυξης πυραύλων για επανδρωμένες αποστολές σε επιχειρήσεις του ιδιωτικού τομέα.
Αν εγκριθεί από το Κογκρέσο, θα σημάνει πως οι Αμερικανοί αστροναύτες θα μεταβαίνουν
στο διάστημα με εμπορικά διαστημικά ταξί – μια κατάσταση υποτιμητική για τον
οργανισμό που έστειλε πρώτος άνθρωπο στη Σελήνη.
Ενώ πολλές από τις ρυθμίσεις ήταν αναμενόμενες,
όπως η ακύρωση του προγράμματος
Constellation, η εγκατάλειψη της ανάπτυξης
πυραύλων για επανδρωμένες αποστολές αποτέλεσε έκπληξη. Το πυραυλικό πρόγραμμα της
υπηρεσίας προήλθε από τη συμβολή του Βέρνερ φον Μπράουν και οδήγησε σε πολλές πρωτιές,
όπως η αποστολή Απόλλων.
Πλέον στην έκτη δεκαετία της ζωής της, η
NASA είναι πολύ διαφορετική. Η γενναία χρηματοδότηση που απολάμβανε
στον Ψυχρό Πόλεμο ανήκει στο παρελθόν και σήμερα ο προϋπολογισμός της ανέρχεται
σε 18,7 δις δολάρια, λιγότερο από το 1% των κρατικών δαπανών.
Κατά συνέπεια, οι αποστολές έχουν γίνει πιο
μετριοπαθείς. Οι αστροναύτες δεν έχουν επιστρέψει στη Σελήνη εδώ και 30 χρόνια,
ενώ δεν έλειψαν και τα ατυχήματα. Η
NASA δεν αποτελεί πλέον τον πόλο έλξης για τους
νέους λαμπρούς επιστήμονες και το πνεύμα της εξερεύνησης των παλαιών ετών έδωσε
τη θέση του στον αγώνα για επιβίωση: Η
NASA
έγινε ακόμη μια
κυβερνητική υπηρεσία.
Στα πρόσφατα χρόνια, το ένα τρίτο του προϋπολογισμού
δαπανείται σε επιστημονικές αποστολές και το υπόλοιπο στις επανδρωμένες, το
διαστημικό λεωφορείο και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, προγράμματα τα οποία είναι
πολυέξοδα. Οι περισσότεροι επιστήμονες θεωρούν πως οι πιο πολύτιμες πληροφορίες
προέρχονται από τις επιστημονικές αποστολές, αλλά οι επανδρωμένες αποτελούν
κομμάτι της ιστορίας και απολαμβάνουν της υποστήριξης της κοινής γνώμης.
Όλα αυτά θα αλλάξουν αν η κυβέρνηση Ομπάμα
επικρατήσει. Η υπηρεσία θα αναθέσει την ανάπτυξη πυραύλων σε εταιρείες, όπως η
Space
Exploration
Technologies, η οποία ακόμη δεν έχει εκτοξεύσει τον πρώτο της πύραυλο. Η απόφαση
της κυβέρνησης πρόκειται να απομακρύνει εντελώς τη
NASA από την ανάπτυξη πυραύλων, έναν τομέα στον οποίο διέπρεψε στο
παρελθόν, αποκτώντας μια ιδιαίτερη τεχνογνωσία που δύσκολα θα αναπαράγουν οι
ιδιωτικές εταιρείες. Τι θα συμβεί αν δεν καταφέρουν να ανταποκριθούν;
Μια από τις πιο σημαντικές ποιότητες ενός επανδρωμένου
προγράμματος είναι η ικανότητα να εμπνέει τους νέους ανθρώπους να ακολουθήσουν
σταδιοδρομία στην επιστήμη. Ο πρόεδρος Ομπάμα, ως κάποιος που ανελίχθηκε στην
εξουσία με βάση την έμπνευση, γνωρίζει καλά τη σημασία της ελπίδας. Το τέλος του
εν λόγω προγράμματος της
NASA θα σβήσει ένα μεγάλο μέρος αυτής της έμπνευσης
και τον εντυπωσιασμό με τον οποίο έχει γίνει συνώνυμη η υπηρεσία.
(από
την ΙΗΤ, 24/2/2010)