H εποχή του υδρογόνου, ως νέου καυσίμου στην καθημερινή ζωή μας, φαίνεται να πλησιάζει, καθώς τη συγκατάθεσή τους δίνουν πλέον οι μεγάλες πετρελαικές εταιρείες. Μέχρι τώρα, δύο ήταν οι βασικοί λόγοι που εμπόδιζαν τη χρήση του: Το υψηλό και επομένως μη ανταγωνιστικό κόστος των μηχανών και το ακόμα πιο δύσκολο πρόβλημα της δημιουργίας των υποδομών διανομής υδρογόνου. Ωστόσο, πετρελαικές εταιρείες και αυτοκινητοβιομηχανίες που αντιδρούσαν έντονα στο ενδεχόμενο αντικατάστασης της βενζίνης από το υδρογόνο, δείχνουν να έχουν συμφωνήσει τελικά με ποιόν τρόπο θα κάνουν πραγματικότητα τα υδρογονοκίνητα αυτοκίνητα.
Αρχικά, οι μεγάλες εταιρείες πετρελαίου και αυτοκινήτων ήλπιζαν να παράγουν υδρογόνο από βενζίνη, ώστε να ελαχιστοποιήσουν τις αρνητικές επιπτώσεις στην κερδοφορία τους, μια λύση που προωθούσε ιδιαίτερα η ExxonMobil, η μεγαλύτερη πετρελαική εταιρεία του κόσμου. Και ενώ δεν είχε βρεθεί λύση μέχρι πρόσφατα που να μετατρέπει αποδοτικά και με ασφάλεια τη βενζίνη σε υδρογόνο, τη διέξοδο φαίνεται πως έδωσε τελικά το φυσικό αέριο. Ως η πιο τεχνικοοικονομικά εφικτή και ρεαλιστική λύση επιλέγεται πλέον η δημιουργία βενζινάδικων φυσικού αερίου-υδρογόνου, όπου το αέριο, με την απομάκρυνση των υδρογονανθράκων, θα μετατρέπεται σε υδρογόνο.
Τα βενζινάδικα θα συνδέονται με τα ταχέως εξαπλωνόμενα δίκτυα φυσικού αερίου, όπου με μικρές μηχανές μετασχηματισμού (που τώρα αναπτύσσονται από την United Technologies, την International Fuel Cells και άλλες εταιρείες) το αέριο θα μετατρέπεται σε υδρογόνο, το οποίο θα λειτουργεί ως καύσιμο αυτοκινήτων.
Μάλιστα, η ιαπωνική Honda και η αμερικανική Plug Power έχουν ήδη δημιουργήσει από κοινού έναν μικρό ενεργειακό σταθμό, ειδικά για κατανάλωση σε σπίτια, γραφεία και καταστήματα, ο οποίος μετατρέπει σε υδρογόνο το αέριο που φτάνει μέχρι εκεί. Έτσι, οι καταναλωτές-οδηγοί που επιλέγουν αυτή τη λύση δεν θα χρειάζεται καν να πηγαίνουν μέχρι το βενζινάδικο, αφού αυτό θα βρίσκεται δίπλα τους. Κι επιπλέον, από τον ίδιο ενεργειακό σταθμό θα έχουν θέρμανση και ζεστό νερό.
Η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο, η General Motors, αναγνωρίζοντας το νέο σκηνικό που διαγράφεται από τη μετατροπή του φυσικού αερίου σε υδρογόνο, αναφέρει σε πρόσφατη έκθεσή της ότι για να κατασκευαστούν περίπου 12.000 σταθμοί υδρογόνου σε αστικές περιοχές και κατά μήκος των μεγάλων οδικών αξόνων των ΗΠΑ, που θα δώσουν πρόσβαση σε υδρογόνο στο 70% των Αμερικανών, θα χρειαστούν μόνο 10-15 δις δολάρια, ποσό που δεν θεωρείται απαγορευτικό. Να σημειωθεί ότι μέχρι πρόσφατα οι σκεπτικιστές διατείνονταν ότι θα απαιτηθούν 100 δις δολάρια μόνο για τις ΗΠΑ.
Τώρα αυτό που απομένει να κάνουν οι αυτοκινητοβιομηχανίες –και οι ενδείξεις είναι ότι μπορούν- είναι να μειώσουν κατά 90% το κόστος των κυψελών καυσίμου και γενικότερα των μηχανών υδρογόνου των οχημάτων, ώστε να γίνουν ανταγωνιστικές με τις υπάρχουσες βενζινομηχανές, ενώ παράλληλα θα πρέπει να βελτιωθούν δύο ακόμα τεχνικές παράμετροι. Η παράμετρος της ασφάλειας, καθώς το υδρογόνο διαρρέει εύκολα από τα τοιχώματα των δεξαμενών, και αυτή της αποθήκευσής του.
Φυσικά, ο πλέον καθοριστικός παράγων στην αγορά θα είναι τα πραγματικά οφέλη για τον καταναλωτή. Εκτός από το καθαρότερο περιβάλλον, το πιο σημαντικό κριτήριο θα είναι το γεγονός ότι οι κυψέλες υδρογόνου, ακόμα και στην τωρινή πρωτόγονη κατάστασή τους, είναι τουλάχιστον δύο φορές αποδοτικότερες από τις σημερινές βενζινομηχανές.
N.Π.