Στην τελική ευθεία βρίσκεται η έναρξη της μη επανδρωμένης αποστολής Mars Science Laboratory της, για την εξερεύνηση του Αρη με το ρομποτικό όχημα Curiosity. Κι αυτό γιατί το ρομπότ βρίσκεται ήδη πάνω στον τεράστιο πύραυλο Atlas V ο οποίος, από την αεροπορική βάση στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, στις 25 Νοεμβρίου θα αναλάβει να εκτοξεύσει το Curiosity έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα και από εκεί στον Κόκκινο Πλανήτη. Ετσι ώστε, όταν το ρομπότ ολοκληρώσει το 10μηνο ταξίδι του και προσεδαφιστεί τελικά στον Αρη -κάτι που αναμένεται να γίνει τον Αύγουστο του 2012- να ξεκινήσει να αναζητά αποδείξεις για την πιθανή ύπαρξη μικροοργανισμών, οι οποίοι ζούσαν στον πλανήτη κατά το παρελθόν ή εξακολουθούν να επιβιώνουν ακόμη και σήμερα.
Με μήκος περίπου τρία μέτρα, όσο δηλαδή και ένα μικρό αυτοκίνητο, το 6τροχο Curiosity θεωρείται το πιο εξελιγμένο ρομπότ που χρησιμοποιήθηκε ποτέ για να μελετηθεί η επιφάνεια ενός ουράνιου σώματος στο ηλιακό μας σύστημα. Η κατασκευή του κόστισε 2,3 δισ. δολάρια και χρειάστηκαν δεκαετίες για να τελειοποιηθεί, ώστε να μεταφέρει δεκαπλάσιου βάρους επιστημονικά όργανα συγκριτικά με τα προηγούμενα οχήματα που έχουν έως τώρα επισκεφτεί τον Αρη - όπως τα Spirit και Opportunity. Από τον κρατήρα Gale όπου θα προσεδαφιστεί, ο οποίος έχει διάμετρο 154 χιλιόμετρα και βρίσκεται στους πρόποδες ενός βουνού ύψους 4,8 χιλιομέτρων, το Curiosity θα καλύψει μία έκταση 20 χιλιομέτρων, μελετώντας τη γεωλογική της σύσταση στο πέρασμά του.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι μεγάλες ποσότητες νερού υπάρχουν στους δύο πόλους του Αρη, όπως επίσης και σε μορφή πάγου στο υπέδαφός του. Επειδή το νερό θεωρείται προϋπόθεση για την ανάπτυξη ζωής και πολλοί αστρονόμοι εικάζουν πως γι' αυτό τον λόγο είναι πολύ πιθανό ο Αρης να φιλοξενεί «πρωτόγονες» μορφές μικροβίων, το ρομπότ θα αναλύσει δεκάδες δείγματα από πετρώματα που βρίσκονται στην επιφάνεια αλλά και κάτω από το έδαφος. Κύριος σκοπός του είναι να εξακριβώσει κατά πόσο σε αυτά τα πετρώματα υπάρχουν οργανικά μόρια, ενώσεις δηλαδή άνθρακα οι οποίες αποτελούν τις δομικές μονάδες από τις οποίες δημιουργούνται όλοι οι μικροοργανισμοί. Εκτός όμως από το να απαντήσει στο αν δημιουργήθηκε κάποτε ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη, ή υπάρχει και σήμερα, με αυτές τις αναλύσεις θα αποκαλύψει παράλληλα και τη γεωλογική ιστορία του Αρη.
Χάρις στη συγκεκριμένη τεχνολογία, εκτιμούν οι υπεύθυνοι της αποστολής, το Curiosity θα έχει μεγαλύτερη αυτονομία και χρόνο «ζωής» από τα προηγούμενα οχήματα, τα οποία χρησιμοποιούσαν ηλιακή ενέργεια για να παράγουν ρεύμα. Εξάλλου, οι εκτιμήσεις είναι πως το ρομπότ θα μπορέσει να παραμείνει σε λειτουργία για τουλάχιστον 687 γήινες ημέρες.
(από την εφημερίδα "Καθημερινή")