Ραγδαία πτώση των τιμών για τις σπάνιες γαίες έχει σηματοδοτήσει η συρρίκνωση της ζήτησης εκτός Κίνας από βιομηχανίες, όπως της διύλισης πετρελαίου και των προϊόντων υψηλής τεχνολογίας. Μετά την τριετή άνοδο, που προκάλεσε σε κάποιες περιπτώσεις ακόμα και 30πλασιασμό τους, οι τιμές ορισμένων από αυτά τα στρατηγικής σημασίας μέταλλα, όπως το δημήτριο και το λανθάνιο -που χρησιμοποιούνται στις τηλεοράσεις επίπεδης οθόνης και στη διύλιση- έχουν μειωθεί περισσότερο από 30% από τον Αύγουστο και συνεχίζουν να υποχωρούν.
Εξίσου δραστική είναι η πτώση στις τιμές σπάνιων γαιών με υψηλές μαγνητικές ιδιότητες, όπως το νεοδύμιο, που χρησιμοποιείται σε προϊόντα όπως τα smartphones, οι ηλεκτρονικοί υπολογιστές και οι μεγάλοι αεριοστρόβιλοι. Τρία χρόνια πριν, η Κίνα -κορυφαία παραγωγός σπάνιων γαιών στον κόσμο- επέβαλε αυστηρότερες ποσοστώσεις στις εξαγωγές της, μειώνοντάς τις έτσι κατακόρυφα. Εκείνη την εποχή, η τιμή π. χ. του δημητρίου ανερχόταν περίπου στα 12 δολάρια το κιλό. Μέσα σε τρία χρόνια, το μέταλλο έφθασε να πωλείται αντί 170 δολαρίων το κιλό (τιμή Αυγούστου). Σήμερα έχει υποχωρήσει στα 45-60 δολάρια.
Πάντως, σύμφωνα με στελέχη επιχειρήσεων που συμμετείχαν σε χθεσινό ετήσιο συνέδριο του κλάδου στο Χονγκ Κονγκ, μεγάλες εταιρείες στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και την Ιαπωνία μεταφέρουν τις δραστηριότητές τους στην Κίνα, στρέφονται σε εναλλακτικά υλικά ή και μειώνουν την παραγωγή τους, προκειμένου να μην πληρώνουν τις υπέρογκες τιμές που ίσχυαν εκτός Κίνας ώς το καλοκαίρι. Επισημαίνεται, άλλωστε, ότι η δραστηριότητα εξόρυξης σπάνιων γαιών εκτός Κίνας παραμένει πολύ επικερδής ακόμα και με τις τιμές σε χαμηλότερα επίπεδα.
Η δραστική μείωση της ζήτησης και των τιμών εκτός Κίνας θα μπορούσε να επιφέρει νέο κύμα ελλείψεων το ερχόμενο έτος: οι Κινέζοι εξαγωγείς είναι πολύ απίθανο να εξαντλήσουν τις ποσοστώσεις που τους αναλογούν για το 2011 -έχοντας, πολλές εξ αυτών, παγώσει την παραγωγή τους το φθινόπωρο για να αντισταθμίσουν την πτώση των τιμών- και το υπουργείο Εμπορίου της χώρας (που άλλωστε απαγόρευσε τις εξαγωγές σε τόσο χαμηλές τιμές) είθισται να τιμωρεί τις εταιρείες σε τέτοιες περιπτώσεις, παραχωρώντας τους μικρότερες ποσοστώσεις την επόμενη χρονιά.