«Όλοι απολαμβάνετε το κρύο στη Νέα Υόρκη», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της ExxonMobil από το ηλιόλουστο Τέξας. Η ειρωνεία του έγραψε τον επίλογο σε ένα από τα πιο σημαντικά γεγονότα στον πετρελαϊκό κλάδο παγκοσμίως, που είναι ο τελευταίος εκσυγχρονισμός της στρατηγικής της Exxon, ο οποίος ανακοινώθηκε πριν από λίγες ημέρες, όταν χιόνιζε στο Μανχάταν.
Το κρύο κάνει θαύματα, όσον αφορά τη ζήτηση για καύσιμα. Μαζί με την ομίχλη που συνοδεύει τα τακτικά δρομολόγια των πλοίων στον Κόλπο του Μεξικού, βρίσκεται πίσω από την απροσδόκητη μείωση των αποθεμάτων αργού στις ΗΠΑ, που ανακοινώθηκε πριν από λίγες ημέρες. Ως αποτέλεσμα, η τιμή του light crude (ελαφρύ αργό), ενισχύθηκε πάνω από 1 δολάριο ανά βαρέλι. Αυτό, με τη σειρά του, επηρέασε κυρίως την αύξηση στην τιμή της μετοχής της Exxon, που ενισχύθηκε κατά 1% εκείνη την ημέρα, και όχι όσα ελέχθησαν στη σύσκεψη του ομίλου.
Το ζήτημα δεν είναι οι κατώτερες των προσδοκιών λειτουργικές επιδόσεις. Η παρουσίαση της στρατηγικής της Exxon ήρθε σε αντίθεση με εκείνη της ΒΡ και της Royal Dutch, πριν από ένα μήνα. Η Exxon, έχει ιστορία ισχυρής ανάπτυξης και κερδοφορίας που ξεπερνά τον μέσο όρο του κλάδου, και κατόρθωσε να επιστρέψει 92 δισ. δολάρια μετρητά στους μετόχους της την τελευταία πενταετία. Η εταιρεία, πράγματι, μείωσε τον στόχο της, όσον αφορά την αύξηση της παραγωγής, αλλά αυτό έγινε εν μέρει λόγω της πρόσφατης απόφασής της να ακυρώσει μεγάλο πρόγραμμα παραγωγής φυσικού αερίου, για να τονώσει την αποδοτικότητα των επενδύσεών της.
Για όλους αυτούς τους λόγους, οι επενδυτές νομιμοποιούνται να ρωτήσουν που οδηγείται από δω και πέρα μία τέτοια εταιρεία όπως η Exxon, που έχει να επιδείξει εκπληκτικές αποδόσεις. Όπως συνέβη και με τους ανταγωνιστές της, την Exxon ακολουθούσε μία καλή φήμη το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δεκαετίας. Η πώληση πετρελαίου και φυσικού αερίου από τα παλαιά πετρελαϊκά πεδία όταν οι τιμές βρίσκονται στα ύψη, αποτελούσε συνταγή για μεγάλα κέρδη. Τώρα, το κόστος του πληθωρισμού, η «εθνικοποίηση» των πηγών (π.χ. στη Βενεζουέλα) και οι αυξημένες κεφαλαιουχικές δαπάνες υπολογίζονται σε σχέση με την ακόμη υψηλή, αλλά «καθηλωμένη» σε συγκεκριμένα όρια διακύμανσης τιμή του πετρελαίου.
Για τον τομέα, στο σύνολό του, οι κεφαλαιουχικές αποδόσεις φαίνεται πως μειώνονται. Επιπλέον, η μείωση κατά 10 δολάρια στην τιμή του πετρελαίου που διατηρείται, θα προκαλέσει αδυναμία στον κλάδο. Η αγορά μετοχών στον ενοποιημένο πετρελαϊκό τομέα, δεν αποτελεί ελκυστική προοπτική. Για εκείνους τους επενδυτές που είναι «εθισμένοι» στο πετρέλαιο, αλλά αναζητούν ασφαλές καταφύγιο στον κλάδο, το θετικό ιστορικό της Exxon, καθώς και η συνεχιζόμενη επενδυτική «πειθαρχία» της, δεν είναι πράγματα για να παραβλέπονται.
(Ημερησία – Financial Times, 14/3/07)