Οι επιχειρήσεις και οι κυβερνήσεις συχνά αναφέρονται σε αυτές τις προβλέψεις για μακροπρόθεσμες επενδύσεις και σχεδιασμό πολιτικής.
Όμως στο πλαίσιο αυτό, είναι σημαντικό να γνωρίζουμε αν τα στοιχεία είναι ακριβή, στο βαθμό που κάποιος μπορεί να προβλέψει με ακρίβεια συγκεκριμένους αριθμούς σε βάθος δεκαετιών στο μέλλον. Μια νέα έκθεση λοιπόν από το Ινστιτούτο Post Carbon υποστηρίζει ότι η υπόθεση για τις προβλέψεις παραγωγής του EIA μέχρι το 2050 «είναι εξαιρετικά αισιόδοξη για το μεγαλύτερο μέρος και κατά συνέπεια είναι εξαιρετικά απίθανο να πραγματοποιηθεί».
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν υπερδιπλασιάσει την παραγωγή πετρελαίου κατά την τελευταία δεκαετία σε περίπου 12,5 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως και έχουν γίνει ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο. Αυτό είναι σε μεγάλο βαθμό το αποτέλεσμα μιας μαζικής κλιμάκωσης της παραγωγής σε περιοχές όπως το Bakken, το Permian και το Eagle Ford. Όλοι υπολογίζουν ότι η παραγωγή θα αυξηθεί σταθερά για τα επόμενα χρόνια.
Εδώ αξίζει να επαναλάβουμε ότι μετά από μια αρχική έκρηξη της παραγωγής, τα κοιτάσματα σε σχιστόλιθους φθίνουν γρήγορα, συχνά 75 έως 90% μέσα σε λίγα μόνο χρόνια. Η αυξανόμενη παραγωγή απαιτεί συνεχή διάτρηση. Επίσης, η ποιότητα των αποθεμάτων σχιστόλιθου ποικίλλει ευρέως, με τα "καλά σημεία" να περιλαμβάνουν συνήθως μόνο το 20% ή λιγότερο ενός συνολικού σχιστολιθικού κοιτάσματος, γράφει ο J. David Hughes στην έκθεση Post Carbon Institute.
Μετά την κατάρρευση των τιμών του πετρελαίου το 2014, οι εταιρείες σχιστόλιθου έσπευσαν να εκμεταλλευτούν τα «καλά σημεία». Αυτό επέτρεψε στη βιομηχανία να επικεντρωθεί πρώτα στα πιο κερδοφόρα πηγάδια, να μειώσει το κόστος και να αυξήσει την παραγωγή. Αλλά επίσης έσβησε ένα πρόβλημα για μια άλλη μέρα. "Τα σημεία αυτά θα καταστούν αναπόφευκτα κορεσμένα και η διάτρηση έξω από αυτά θα απαιτήσει υψηλότερα ποσοστά γεώτρησης και επενδύσεις κεφαλαίου για τη διατήρηση της παραγωγής καθώς και υψηλότερες τιμές των βασικών εμπορευμάτων ", επισημαίνει ο Hughes στην έκθεση PCI.
Επιπλέον, αυτή η μορφή "υψηλής διαβάθμισης" επιτρέπει την ταχεία εξαγωγή, αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι περισσότερο πετρέλαιο πρόκειται τελικά να ανακτηθεί
Το ίδιο μπορεί να ισχύει και για όλα τα εξαιρετικά φημισμένα κέρδη παραγωγικότητας, τονίζει ο Hughes. Η βιομηχανία έχει ενισχύσει την παραγωγικότητα με τη διάτρηση μεγαλύτερων πλευρών, την εντατικοποίηση της χρήσης του νερού και της άμμου, Αυτές οι βελτιώσεις στην παραγωγικότητα είναι "αναμφισβήτητες", γράφει ο Hughes.
Ωστόσο, τα «όρια της τεχνολογίας και η εκμετάλλευση καλών σημείων γίνονται εμφανή, όταν τα νέα πηγάδια παρουσιάζουν χαμηλότερες παραγωγικότητες», λέει ο Hughes. "Η πιο επιθετική τεχνολογία, σε συνδυασμό με μεγαλύτερα οριζόντια πλάγια όρια, επιτρέπει σε κάθε φρεάτιο να αποστραγγίζει περισσότερο χώρο δεξαμενής, αλλά μειώνει τον αριθμό των θέσεων γεώτρησης και επομένως δεν αυξάνει αναγκαστικά τη συνολική ανάκτηση από ένα παιχνίδι - επιτρέπει απλώς την ανάκτηση του πόρου πιο γρήγορα . "
Ήδη, μερικά σχιστολιθικά έργα έχουν μείωση παραγωγής ενώ άλλα βρίσκονται σε παρακμή.
Εν ολίγοις, ο Hughes λέει ότι από τα 13 μεγάλα έργα σχιστολιθικού που αναλύονται στην έκθεση PCI, η ΙΕΑ έχει εντελώς αισιόδοξες προοπτικές για εννέα από αυτούς. Από τα υπόλοιπα τέσσερα, τρία από αυτά είναι "πολύ αισιόδοξα" και μόνο ένα - το Woodford Play στην Οκλαχόμα - κατατάσσεται ως "μέτρια αισιόδοξη".
Σημειώνει ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι προβλέψεις του ΕΠΕ είναι τόσο αισιόδοξες ώστε οι όγκοι παραγωγής υπερβαίνουν τις εκτιμήσεις του οργανισμού για αποδεδειγμένα αποθεματικά μαζί με μη αποδεδειγμένα αποθεματικά. Η ΙΕΑ υποθέτει επίσης ότι κάθε τελευταία πτώση αποδεδειγμένων αποθεμάτων παράγεται, μαζί με υψηλό ποσοστό ανεπίσημων αποθεμάτων μέχρι το 2050.
Παρόλο που η «επανάσταση του σχιστολιθικού πετρελαίου» έδωσε μια παράταση από αυτό που μόλις πριν από 15 χρόνια θεωρήθηκε ως ο τερματισμός της παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ», γράφει ο Hughes, «αυτή η αναστολή είναι προσωρινή, αλλά οι ΗΠΑ θα ήταν καλό να σχεδιάσουν μια πολύ μειωμένη παραγωγή σχιστολιθικού πετρελαίου και φυσικού αερίου μακροπρόθεσμα.»
Ανεξάρτητα από τη γεωλογία, η πολιτική για το κλίμα και η μείωση του ενδιαφέροντος των επενδυτών θα οδηγήσουν πιθανότατα στην εγκατάλειψη του πετρελαίου, καταλήγει.